Hráči baseballu sú poverčiví – to prichádza s územím.
Ale ani tréner UCLA John Savage, ktorý trénuje Bruins od roku 2004, nevidel niečo, čo konkuruje nadhadzovačovi Angelovi Cervantesovi a jeho mini hračkárskemu dinosaurovi Jerrymu.
Jerry, 2-palcový triceratops, sedí za prvákom s výškou 2 stôp vždy, keď sa ten správny zmocní kopca, a slúži ako známa – aj keď drobná – tvár, na ktorú sa Cervantes môže obrátiť, aby sa uistil.
„(Cervantes) použil slovo detinské,“ pripomenul Savage. „A to sa mi tak trochu páči, pretože to je prvá vec, ktorú si pomyslíš, ako: ‚Čo do pekla? Dinosaurus? Čo robíme?“ A tak sa z toho trochu zasmial. Neberie sa príliš vážne a to sa mi na mladom chalanovi páči. Ale je to niečo, čo miluje a pracuje a čo je pre neho dobré.“
Jerry vzal svet útokom, keď Cervantes, ktorý v nedeľu debutoval po sezóne, hodil päť bezbodových zmien v 11-zmenovom víťazstve UCLA nad Oregonom 3-2 v majstrovskom zápase Big Ten. Vysielací štáb priblížil dino a zvyšok zostáva históriou.
Cervantes nečakal, že jeho mini dinosaurus bude horúcou témou počas univerzitného baseballu. Nadhadzovač považoval za „bláznivé“ vidieť seba a Jerryho zaliateho láskou v príspevkoch na sociálnych sieťach, ktoré zdieľali ESPN a MLB.
Ako sa však viralita zvyšuje, Cervantes je otvorenou knihou o Jerrym.
„Jerry, je veľkou súčasťou môjho plánu,“ povedal. „Len ma udržiava v pokoji.“
Triceratops upokojuje Cervantesa od jeho posledného ročníka na Downeyho Warren High School.
Na hodine fotografovania Georga Redfoxa dostali Cervantes a jeho spolužiaci úlohu odfotiť mini dinosaurov na zemi v rôznych uhloch. So súhlasom dlhoročného učiteľa Cervantes a jeho priateľ chovali pár dinosaurov; jeden sa volal Tom a druhý Jerry, inšpirovaný šou, ktorú Cervantes rád sledoval, keď jeho otec vyrastal.
Cervantes prvýkrát umiestnil Jerryho za seba na kopec počas zápasu na Angel Stadium a odvtedy je to rutina.
„Položím si ruku na viečko, pozriem sa dole a zavriem oči,“ povedal Cervantes o svojej povere. „A keď otvorím oči, pozriem sa na Jerryho a vtedy viem, že je čas ísť. Ak som (vpredu) 0:2, rád sa spomalím. Nechcem myslieť dopredu. Alebo po údere na prvom ihrisku (alebo) na začiatku smeny, viete, čokoľvek. Vždy, keď si myslím, že sa situácia trochu spomalí, chcem veci spomaliť.“
Niektorí hráči si potľapkajú rukavice. Iní žuvajú žuvačku alebo pľujú semienka. Ale Cervantes? Len sa pozerá na svojho malého kamaráta.
UCLA džbán Angel Cervantes drží svojho dinosaura pre šťastie.
(Joaquin Ruiz / For The Times)
Ako povedal Savage, usporiadanie je jedinečné.
Čo však funguje, to funguje. A keď sa Bruins nestarajú o to, aby šliapali na Jerryho, alebo sledovali, ako drobný, ale mocný dinosaurus zničí nejaký ten základ, sú všetci za čokoľvek, čo Cervantesovi umožní byť najlepší.
„Pamätám si, že som (Jerryho) prvýkrát videl na jeseň a pripadalo mi to vtipné,“ povedal Cashel Dugger, junior catcher UCLA. „Myslím si, že je to len jeho vec a vďaka tomu sa cíti vonku pohodlne. A ak je vonku pohodlne, potom si myslím, že všetci ostatní sú na to dobrí…“
Jerry nepomohol len Cervantesovi k úspechu v najväčšom zápase svojho života, aby pomohol Bruins získať ich prvý konferenčný titul v Big Ten.
Dino skôr pomohlo Cervantesovi vyvinúť sa z adaptujúceho sa prváka na dôveryhodnú ruku – ktorá vstupuje do turnaja NCAA s ERA 3,86, pričom počas posledných piatich zápasov vzdala iba jeden beh – v rotácii, ktorá potrebovala oživenie, pretože eso pravej ruky Logan Reddemann bol vonku s bolesťami rúk od polovice apríla.
„Pred tromi (až) štyrmi mesiacmi nebol pripravený stať sa víkendovým štartérom,“ povedal Savage o Cervantesovi, ktorého si Pittsburgh Pirates vybrali ako 50. miesto v drafte MLB 2025. „Pokiaľ ide o Angela, bola to naozaj zábavná progresia. Myslím si, že je to skutočne stelesnenie vývoja, neunáhlenia chlapíka s veľkými očakávaniami. Myslím tým, (bol) 50. výberom… možno by ste si mysleli, že (on) bude plug-in-and-go. Ale v dnešnom svete univerzitného baseballu, keď mal sotva 18 rokov, ešte tam nemal…
Jerry nie je na súpiske UCLA a pravdepodobne nebude v dohľadnej dobe dimenzovaný na majstrovské prstene.
Nenechajte si to však prekrútiť: existuje len jeden malý dinosaurus, na ktorého sa Cervantes pozerá, keď cíti teplo, alebo na zdvihnutie, keď spadne. Tí dvaja, doslova, sú neoddeliteľní.
„Je v mojom batohu,“ odpovedal Cervantes na otázku, kam ide Jerry po zápasoch. „Takže je stále so mnou. Nechcem ho držať vo vrecku – možno schmatnem peňaženku a zrazu vypadne. Vždy som na vrchole toho, kde ho držím.“
Jerry má dôveru všetkých vo Westwoode, keďže UCLA začína v piatok proti Saint Mary’s svoju snahu o druhý národný titul v histórii programu.
Bruins ho milujú. Fanúšikovia ho milujú. Sakra, dokonca aj rozhodcovia sa pri stretnutí s triceratopsom nemôžu ubrániť úsmevu.
„Zakaždým, keď robia kontroly – napríklad mi kontrolujú ruky a rukavice – vždy sa pýtajú, čo mám vo vreckách alebo v ruke, pretože predtým, ako to urobia, strčím Jerryho do vrecka. A len som vystrčil ruku a Jerry je presne tam.“ Takže majú vždy úsmev na tvári.“
Cervantes a Bruins majú stále čo robiť, kým sa stanú majstrami sveta. Ak je však niečo isté, tak to, že Jerry bude na každom kroku, či už na kope s prvákom alebo v batohu.
Och, a ak sa Cervantesovi jedného dňa podarí vystúpiť vo vysnívanej veľkej lige, dal to jasne najavo: Urobí všetko pre to, aby sa o túto skúsenosť podelil s Jerrym.
„Niekto povedal, že ak sa pálka nahnevá a pôjde hore na džbán, Jerry bude hneď za ním,“ povedal Cervantes o svojom obľúbenom komentári na sociálnej sieti o svojom mini spoločníkovi. „A že by sme mali dostať prilbu pre Jerryho.“
