NNový Zéland odohrá svoj prvý zápas Svetového pohára po 16 rokoch, pričom veľká časť planéty bude sledovať toto určite najväčšie podujatie skupinovej fázy. Malá pozornosť sa však bude venovať tomu, či Nový Zéland dokáže 15. júna zaznamenať svoje prvé víťazstvo na Svetovom pohári s Iránom, ktorý bol proti nemu. Rovnako ako všetky titulky a očakávania, celosvetová pozornosť pridáva ďalšiu vrstvu k výzve pre novozélandského trénera Darrena Bazeleyho a jeho tím.
Odkedy USA a Izrael 28. februára zaútočili na Irán, okolo tohto zápasu majstrovstiev sveta v Los Angeles panuje neistota.
Objavili sa protichodné signály, či Iránska islamská republika povolí národnému futbalovému tímu cestovať do domu svojho útočníka a či USA privítajú tím Melli. S výkopom už o niekoľko týždňov sa zdá, že hra bude pokračovať podľa plánu. Napriek tomu existuje možnosť protestov veľkej miestnej iránskej populácie v „Tehrangeles“, z ktorých mnohí utiekli pred revolúciou v roku 1979, a aktov vzdoru hráčov. Je to viac ako futbalový príbeh.
Nový Zéland, ktorý sa vo svojej skupine stretne aj s Egyptom a Belgickom, sú hlavnými vedľajšími postavami tejto drámy. Je to nezvyčajná situácia pre ktorýkoľvek tím, ale to bol prípad posledných troch mesiacov, pričom Bazeley si nikdy nebol celkom istý, kto bude opozíciou v najväčšej hre Nového Zélandu od roku 2010.
„Momentálne stále pokračujeme, ako keby sme hrali s Iránom,“ povedal Bazeley v marci. „Sú tím, ktorý sa kvalifikoval a my sme proti nim vyžrebovali. To je stále zápas a kým nám nepovedia inak, budeme v tejto príprave pokračovať. Samozrejme, ak sa veci zmenia, budeme sa tým zaoberať.“
Zatiaľ sa nič nezmenilo napriek požiadavke Iránu, aby sa hra presunula do inej krajiny, čo viedlo k vyhliadke, že Nový Zéland bude musieť hrať v Mexiku, kým sa vydá do Vancouveru na posledné dva skupinové zápasy. FIFA s tým nesúhlasila, ale dala súhlas Iránu, aby presunul svoj tréningový tábor z Arizony do mexického pohraničného mesta Tijuana.
Takže, ako to vyzerá, je to Irán v LA. Ak je táto otázka takmer zodpovedaná, potom sa ešte len uvidí, v akom mentálnom a fyzickom stave sa Irán nachádza. Od začiatku vojny v Iráne sa nekonala žiadna domáca ligová akcia. Tím Melli odohral v marci dva zápasy za zatvorenými dverami – prehru 2:1 s Nigériou a potom víťazstvo 5:0 nad Kostarikou. Hráči spievali štátnu hymnu s rôznym nadšením. Niet pochýb o tom, že sú pod značným tlakom.
Uprostred tejto neistoty majú All Whites (oficiálna prezývka novozélandského tímu) zápas, na ktorý sa musia pripraviť, no podľa Jahanyara Mohebbiho, bývalého asistenta tímu Foolad FC z Perzského zálivu, nemusí byť úvodný zápas na majstrovstvá sveta taký ťažký, ako si niektorí myslia.
„Tréner Amir Ghalenoei a jeho (iránsky) káder sa veľa nezmenia, žiadne prekvapenia nebudú,“ povedal pre Guardian Mohebbi, teraz s čínskym šampiónom Shanghai Port. „Irán nie je národ, proti ktorému sa ľahko hrá… Iránski hráči sú absolútne fyzickí, vždy hrajú prím. Nový Zéland bude čeliť tímu, ktorý bude postavený v nízkom bloku a pokúsi sa dostať za vás do protiútoku.“
Mohebbi videl, ako sa Uzbekistan, ktorý si v posledných rokoch vytvoril na ihrisku dosť rivalitu s Iránom, naučil čeliť hrozbe. V posledných šiestich stretnutiach Team Melli nedokázal zdolať stredoázijcov. „Pozrite sa, ako hrá Uzbekistan proti Iránu a vysporiadajte sa s dlhými loptami a štandardkami,“ povedal. „Bude to podobné.“
Irán má iné problémy. Mnoho hráčov nehralo súťažnú hru celé mesiace. „Nový Zéland má hráčov v Európe na vysokej úrovni a ak dokážu dostať Irán pod tlak, ak je tam intenzita a tlak, iránsky tím môže bojovať,“ povedal Mohebbi.
A potom je tu politika. Sardar Azmoun bol vynechaný z tímu po uverejnení správ na sociálnych sieťach, ktoré v Teheráne nemali dobrý úspech. Ďalší členovia tímu údajne presadzovali začlenenie bývalého útočníka Roma a Bayeru Leverkusen, ale ako sa veci majú, Azmoun zostáva vonku. To všetko prispieva k chaosu. „Deje sa veľa vecí, ktoré nie sú pod kontrolou trénerského štábu,“ povedal Mohebbi.
Nový Zéland sa podelí o ihrisko a časť svetového centra pozornosti v Los Angeles, čo by malo byť nezabudnuteľným podujatím bez ohľadu na konečné skóre.