6 stôp 4-palcový rám Josha Kroenkeho vstúpil do jedálne London Colney vo výraznom tričku s veľkou potlačou.
„Arsenal, šampióni, sezóna 2025-26“, píše sa v ňom. Američanova hrdosť na úspech, ktorý sa vyrábal 22 rokov, vyžaruje z jeho správania, ako aj z jeho oblečenia.
Spolupredseda Arsenalu strávil predchádzajúci víkend prenášaním trofeje Premier League na slnkom pobozkané ihrisko Selhurst Park po boku svojho otca Stana, majoritného vlastníka severolondýnskeho klubu, čím ukončil čakanie, ktoré spôsobilo rozdelenie a predĺženie medzi fanúšikovskou základňou.
Pre rodinu, ktorej vzťah s fanúšikmi Arsenalu kolísal medzi podozrievaním a náklonnosťou počas takmer dvoch desaťročí, od protestov fanúšikov až po míňanie 105 miliónov libier na Declana Ricea, mal tento moment obrovskú emocionálnu váhu.
„V šatni bol tanec (potom v obleku) pravdepodobne jedným z najteplejších a najvlhkejších prostredí, akých som kedy bol!“ hovorí.
„Mali ste tam toľko ľudí. Bolo šampanské, bolo toto, bolo tamto. A energia bola neuveriteľná.
Spolupredseda Arsenalu Josh Kroenke oslavuje zisk titulu Premier League s otcom Stanom
Ale na tú prechádzku cez ihrisko s mojím otcom (a trofejou) nikdy nezabudnem. Tie chvíle sú na nezaplatenie.“
Štyridsaťšesťročný hráč práve pristál v domácom Denveri v Colorade v utorok večer, keď sa začínal zápas Manchestru City proti Bournemouthu, pričom predchádzajúci deň bol v Londýne sledovať víťazstvo Arsenalu 1:0 nad Burnley.
Kroenke sedel doma, keď prišiel výsledok. 1-1. Arsenal sa stal oficiálne majstrom ligy po 22 rokoch. Hráči, ktorí sa v očakávaní zhromaždili na tréningovej základni London Colney, vybuchli od radosti, zatiaľ čo Mikel Arteta zisťoval výsledok pri grilovaní vo svojej záhrade.
„Niekoľko hodín som bol veľmi emotívny, premýšľal som o ceste a rôznych bodoch na ceste, pretože tam boli veľmi ťažké časy,“ hovorí.
„Môj prvý telefonát bol môjmu otcovi, druhý Mikelovi. A Mikel a ja sme si mysleli, že neodpovie hneď, pretože asi robil presne to, čo som v tej chvíli robila ja, teda oslavovanie a plač s vašimi najbližšími.
„Tuto, s vedomím vzostupov a pádov, ktorými si základňa fanúšikov prešla, ťažké časy, ktoré mala moja rodina na ceste do vlastníctva klubu, keď zaznel posledný hvizd a oni (fanúšikovia) začali v utorok zostupovať mimo Emirátov, to boli pre mňa silné obrazy, ktorými som sa dostal cez polovicu sveta.“
Sezóna Arsenalu bola posiata množstvom zvratov, vďaka ktorým ich fanúšikovia kolísali medzi stavmi eufórie a zúfalstva a emóciami, ktoré cítil aj Kroenke.
„Sám som doma sledoval vonkajší zápas Wolves – bolo to ťažké. Vtedy si želáte, aby ste boli s niekým iným, aspoň sa s kým porozprávate,“ hovorí a jeho tón sa znižuje v súvislosti s jedným z najhorších výkonov Arsenalu v sezóne.
Nálada sa však mení, keď príde na zápas Evertonu, kde sa z lavičky vynoril 16-ročný Max Dowman, aby zachránil Artetu.
„Max a zápas Evertonu… to bola zábava, pretože som to sledoval a práve sme si adoptovali šteniatko. Takže keď sa Max dal na útek, vystrašil som šteniatko tým, že som vyskočil. Ten pes sa pocikal na podlahu hneď vedľa mňa s tým, čo som hovoril a kričal do televízie!“
Potom tu bola obrovská výzva VAR proti West Hamu, Pablo usúdil, že schmatol Davida Rayu za ruku pri nájazde na zásah Calluma Wilsona.
„Bol som na rukách a kolenách vo svojej obývačke a len som hovoril, že si myslím, že zovrel ruku (na Rayinom ramene)!“, zvolal.
„Určite to sledujem červeným ďalekohľadom. Ale bol to moment, keď si myslím, že každý fanúšik Arsenalu na celom svete zatajil dych. Ale nechal som ich (rozhodnutia) ísť proti nám iným smerom. Takže je to tak, ako to je, a som šťastný, že tu môžem byť s trofejou.“
Teraz, keď čakacia listina na permanentky presahuje 20 rokov a po nedávnych úspechoch sa rozširuje, je renovácia Emirates priamo v centre pozornosti.
Kroenke v júli 2024 povedal, že prebehli „interné rozhovory“ o expanzii, ale teraz odhalil, že má záujem vrátiť postavu Arsenalu zo starého domova Highbury do Emirates.
Člen predstavenstva Otto Malý je súčasťou projektu. Predtým zohral kľúčovú úlohu pri výstavbe štadióna SoFi v Los Angeles, ktorý má kapacitu 100 000 ľudí a stál viac ako 4 miliardy libier a je domovom Kroenke’s Los Angeles Rams, dohliadal na jeho vlastníctvo a prevádzku.
„Oni (niekoľko nových členov predstavenstva) práve teraz zostavujú plán na renováciu Emirátov,“ hovorí.
Mikel Arteta sa napokon postaral o titulový úspech Arsenalu po niekoľkých umiestneniach na druhých miestach
„Jediné, čo ľutujem, že som teraz v Arsenale, je, že som nikdy nezažil Highbury.
‚Je tu nejaká postava, ktorú chcem uistiť, že ju tiež zachováme a vrátime späť na zem.
„Robíme to v USA v našich zariadeniach a našich tímoch. Sme na to veľmi hrdí, takže si myslím, že máme šancu prísť a skutočne poskytnúť fanúšikom Arsenalu lepší zápasový zážitok.
„V priebehu rokov som mal rôzne komentáre od ľudí o múroch Highbury, o charaktere tej budovy. Emiráty sú zjavne úplne iné zviera.
„Chcem, aby fanúšikovia Arsenalu vedeli, že toto je veľmi moderné zariadenie, ale aj charakter. (Musíme) sa pokúsiť nájsť spôsob, ako priniesť a zachovať aj charakter starého anglického futbalu.“
Vzťah Arsenalu s Kroenke Sports and Entertainment (KSE) trvá takmer dve desaťročia a dramaticky sa zmenil.
Stan sa prvýkrát začal angažovať v klube v roku 2007, pričom spočiatku bral menšinový podiel a potom v priebehu rokov svoj podiel postupne zvyšoval. Do roku 2011 bol väčšinovým akcionárom, no išlo o roztrieštenú vlastnícku štruktúru, pričom konkurenčný investor Alisher Usmanov mal v Arsenale významný menšinový podiel a vplyv.
Rozhodujúci zlom nastal v roku 2018, keď KSE konečne dokončila úplné prevzatie Gunners, odkúpila zostávajúci podiel Usmanova a prevzala klub do súkromného vlastníctva.
Od tohto momentu sa rozhodovanie z dlhodobého hľadiska zjednodušilo. Finále Arsenalu v Európskej lige 4:1 proti Chelsea v máji 2019 v Baku spôsobilo, že Kroenke si uvedomil, že je potrebná prestavba.
S príchodom Artety v decembri 2019 mali byť čoskoro vysťahovaní starší hráči s drahými zmluvami, ktorí neboli v pláne Španiela. Zmluvy Henrikha Mkhitaryana, Mesuta Ozila a Shkodrana Mustafiho boli ukončené, odišiel David Luiz. Kroenke bol po ďalšom Virgilovi van Dijkovi.
„Po finále v Baku som mal skvelý rozhovor s (ex-manažérom akadémie) Perom Mertesackerom,“ hovorí.
„Napísal som komentár o Virgilovi van Dijkovi, ktorý prišiel do Liverpoolu rok alebo dva predtým.
Povedal som: „Ako dostaneme jedného z týchto ľudí do nášho systému?“ Povedal: „No pokiaľ nemáte 100 miliónov libier, radšej na neho nemyslite.“ Povedal som: „No, kto je najlepší mladý obranca v Európe?“ Bez váhania sa otočil a povedal: „William Saliba.“ To leto sa už hovorilo o budovaní budúcnosti. V tom čase bolo toľko pohyblivých častí…“
Budovanie budúcnosti – najmä so strednou polovicou Williama Salibu (vľavo) – bolo kľúčom k ich plánu
Boli privedení mladší hráči ako Saliba, Gabriel Martinelli a Kieran Tierney s cieľom budovať do budúcnosti. Akadémia Hale End bola tiež využitá, Bukayo Saka a Emile Smith Rowe sa dostali do popredia v tíme, ktorý sa snažil dostať späť na vrchol.
Bolo to pred všemohúcim spádom v apríli 2021, z ktorého sa Kroenkesovi roky zotavovali.
Arsenal bol jedným zo šiestich klubov Premier League, ktoré sa prihlásili do Európskej Super League, odtrhnutého projektu, ktorý sa zrútil do 48 hodín kvôli protestom fanúšikov a širokému odporu zo strany riadiacich orgánov.
To priviedlo Kroenkeho vlastníctvo do priameho konfliktu s fanúšikmi, ktorí protestovali mimo Emirátov a požadovali, aby Američania predali klub. Podobizeň Stana dokonca zostala visieť na kandelábre neďaleko štadióna.
Klub zo severného Londýna vydal formálne ospravedlnenie o niekoľko dní neskôr, pričom Kroenke priznal, že sa klub „pomýlil“ a zaviazal sa obnoviť dôveru fanúšikov. Toto bol kľúčový bod obratu, vďaka ktorému sa spolupredseda zviditeľnil a zapojil sa do vysvetľovania rozhodnutí.
Keď ho požiadajú, aby sa zamyslel nad odporom, na tvári sa mu vryje ľútosť, aj keď už uplynulo päť rokov. Hovorí: ‚Keď nás vešali na kandelábre? Nie, to bola časť cesty a tá, o ktorej nie sme hrdí na to, aby sme o nej hovorili, no nesnažíme sa pred ňou skrývať.
„Aj keď to v tom čase bolo bolestivé, zblížilo ma to aj so základňou fanúšikov. Potom som sedel s naším súčasným členom predstavenstva Benom Winstonom v LA a chcel mi vysvetliť niekoľko ďalších vecí z pohľadu fanúšika.
„Takže z toho rozhovoru naozaj vyplynulo, že som sa len ospravedlnil. Všetci sme ľudia, všetci robíme chyby a je to jedna vo veľkom meradle, ktorá v ľuďoch skutočne podnietila veľa emócií, ale hej, stále sme ľudia.
„Našťastie to bolo v Covide a všetko som to robil na obrazovke, kde na mňa nemohli hádzať paradajky. Takže z tohto hľadiska to bolo v poriadku! Ale mali sme pár skvelých rozhovorov.“
Vzostup Arsenalu je prepojený s Artetom, ktorý vytrhol korene a prebudoval klub vyhrievajúci sa v priemernosti. Fanúšikovia boli rozčarovaní a hráči v ich očiach neboli dosť dobrí. Bolo to vďaka odvahe jeho presvedčenia a niektorým nepopulárnym rozhodnutiam, ktoré pomohli dostať Gunners späť na vrchol tabuľky.
Rovnako ako, samozrejme, veľká finančná podpora zo strany Kroenkes, ktorí minulé leto minuli okolo 250 miliónov libier na hráčov.
Po zisku titulu Arteta minulý týždeň úprimne priznal, že predtým pochyboval, či je dosť dobrý na to, aby vyhral striebro v klube zo severného Londýna. Hoci Kroenke bol vždy presvedčený o svojom človeku a namiesto toho sa sústredil na vyradenie tých, ktorí ničili klub.
„Vieš… vždy išlo o celkový obraz,“ vysvetľuje. „Na začiatku boli chvíle, keď bola kultúra testovaná.
„Mikel má rôzne metafory o tom, ako sa to snaží povedať: či ste na lodi, alebo ste mimo nej. Niekedy sme mali ľudí, ktorí nielenže neboli v člne, ale boli pod vodou s lanom, ktoré sa nás pokúšalo stiahnuť späť, a my sme museli zistiť, kto sú tí ľudia, a museli sme to lano po ceste pretrhnúť.
‚Takže metafora lode možno stále pretrváva dodnes, pretože všetci sú v tej lodi a všetci veslujú rovnakým smerom.‘
Väzba Arteta na dlhodobú zmluvu je teraz na vrchole Kroenkeho letného zoznamu. Manažérova súčasná zmluva vyprší v lete budúceho roka, pričom rozhovory sa začali už začiatkom roka a obnovia sa po sobotňajšom finále Ligy majstrov proti Parížu Saint-Germain.
Väzba Artety na dlhodobú dohodu je teraz na prvom mieste Kroenkeho zoznamu priorít na leto
„Ak existuje jediná osoba, ku ktorej by ste to všetko mohli vystopovať, dám 100-percentný kredit Mikelovi, jeho personálu a hráčom,“ dodáva.
„Udržať si Mikela nablízku je (a) najvyššia priorita a myslím si, že dobrou správou pre fanúšikov Arsenalu na celom svete je, že sa mu tento projekt páči, teší sa z toho, že je tu a odkedy bol hráčom až doteraz. Je to muž Arsenalu skrz naskrz.“
Pre Josha Kroenkeho je tento titul vyvrcholením rokov skúmania a viery v Artetinu víziu. Po 22 rokoch čakania je Arsenal späť na vrchole – a keďže Kroenke už hovorí o budúcnosti klubu, máme pocit, že toto môže byť len začiatok.
