BUĎJedným z prvých účinkov Régisa Le Brisa ako hlavného trénera Sunderlandu bolo vedenie predsezónneho tréningového kempu neďaleko Alicante. Bol júl 2024 a Bretónec si podľa prítomných občas strihol trochu izolovanú postavu.
„Prišiel som sám, bez akýchkoľvek spolupracovníkov,“ povedal Le Bris, keď uvažoval o svojom skoku vo viere, ktorý zahŕňal výmenu známosti Lorient za prácu, ktorá spočiatku znamenala skôr prácu s existujúcim tímom Sunderlandu v zákulisí, než privádzanie vlastnoručne vybraných asistentov.
Tréner, ktorý minulú sezónu ukončil finálovým víťazstvom v play-off Championship a o rok na deň doviedol Sunderland do Európskej ligy, hral dlhšie.
„Krok za krokom som začal vyjadrovať svoje nápady a koncepty,“ povedal Le Bris. Pomaly ale isto začal zakladať mocenskú základňu aj na Wearside.
Le Bris zostal nepoznaný, keď krátko pred prevzatím vedenia na štadióne svetla vkĺzol do zadnej časti prednáškovej miestnosti, kde klubový historik Sunderlandu Rob Mason rozprával niekedy slávnu minulosť tímu. Ale do šiestich mesiacov bude Le Bris slúžiť ako magnet, jeho nepredstaviteľná ťažná sila priťahuje niektoré z najjasnejších začínajúcich futbalových talentov.
Všetko sa zmenilo v januári 2025. Mladý, neskúsený tím Sunderlandu presadzoval automatické povýšenie a majiteľ Kyril Louis-Dreyfus, nezvyčajne, dovolil Le Brisovi, aby sa chopil vedenia v úsilí o podpis vyhlásenia, a nie vtedajšiemu športovému riaditeľovi Kristjaanovi Speakmanovi.
Le Bris prvýkrát trénoval Enza Le Fée ako 12-ročný v akadémii Lorientu a vedel, že nedávny prestup tvorcu hry do Ríma nevyšiel. Keď Le Fée prijal pôžičku, Louis-Dreyfus a Speakman začali hovoriť s Florentom Ghisolfim, vtedajším športovým riaditeľom Roma.
Ghisolfi si získaval povesť bystrého, dobre prepojeného náborového špecialistu, pričom jeho práca v Lens a Nice bola vnímaná ako veľmi pôsobivá. Pod radarom sa ukázalo, že Ghisolfi spolupracoval s Le Brisom v Loriente a pokúsil sa ho prilákať do Nice.
Louis-Dreyfus a Ghisolfi sa spojili a myšlienka presťahovať sa do Wearside ako futbalového riaditeľa sa už nezdala byť smiešna. Samozrejme, prišiel vlani v júli v spolupráci s Speakman, aby podpísal 15 hráčov. Vrátane Le Fée, ktorého asistencia by pomohla k postupu.
Prítomnosť Le Fée a Ghisolfiho zabezpečila, že keď Louis-Dreyfus minulé leto o 23:00 z ničoho nič zavolal Granitovi Xhakovi, keď sa kapitán Švajčiarska pripravoval do postele, stredopoliar hovor okamžite neprerušil.
Ak pomohlo, že Louis-Dreyfus je švajčiarsko-francúzsky a Xhaka mierne poznal cez spoločných známych v Bazileji, Xhaka potreboval trochu viac presvedčiť. Nie že by mu trvalo dlho, kým sa rozhodol, že výmena Bayeru Leverkusen za klub riadený trénerom, ktorý mu pripomínal jeho starého šéfa Arsenalu Arsène Wengera a bola dosť seriózna na to, aby získal Le Fée a Ghisolfiho, bola výmena, ktorá stojí za to.
Dlhoročný kapitán klubu Sunderland Luke O’Nien – ktorý sa vrátil do League One days a teraz pomáha Xhakovi prevádzkovať šatňu, preberá príbeh. „Vždy hovorím, že Enzo bol katalyzátorom toho všetkého,“ hovorí obranca. „Bol prvým špičkovým hráčom, ktorý nám dôveroval ako klubu, a výrazne prispel k tomu, kde sme dnes. Enzo pracuje tak tvrdo, je neuveriteľne skromný a ako dobrý hráč je, je ešte lepším človekom.“
To isté by sa dalo povedať o Xhakovi. V nedávnom rozhovore pre Guardian Le Fée povedal: „Príchod Granitu všetko zmenil.“
Je príznačné, že Xhaka zohral kľúčovú úlohu pri presviedčaní jednej z hviezd Sunderlandu tejto sezóny, bývalého obrancu Paríža Saint-Germain Nordiho Mukieleho, aby sa pridal. Dvojica spolu hrávala v Leverkusene a Mukiele hovorí: „Keď Granit hovorí, musíte počuť oboma ušami.“
S investíciou 155 miliónov libier z minulého leta inšpirovanou Ghisolfim okrem iných do Robina Roefsa, Noaha Sadikiho, Habiba Diarru, Omara Aldereteho, Reinilda, Chemsdine Talbi a Briana Brobbeyho, ktorí vyplácali bohaté dividendy, dosiahol Sunderland predsezónny cieľ Le Bris 40 bodov na začiatku marca a skončil siedmym víťazstvom v Leede.
Vo februári Speakman odišiel, priateľsky, ak nie úplne dobrovoľne, pretože sa ukázalo, že Ghisolfiho príchod spôsobil, že veľká časť jeho úlohy bola zbytočná.
Nasledovali ďalšie významné odchody z vedenia, čo vyvolalo mylné návrhy, ako by mohol byť Le Bris ďalší. V skutočnosti tréner, ktorý prišiel „bez spolupracovníkov“, vybudoval sieť podpory na ihrisku aj mimo neho, ktorú závidia mnohí kolegovia z Premier League.
Teraz manažér mozgu, o ktorom sa hovorí, že jeho prirodzená zdvorilosť a jemný humor v sebe skrýva schopnosť byť v prípade potreby „úplne bezohľadný“, čelí dvojitým úlohám. Musí sa starať o svoju silovú základňu a pevne zviazanú šatňu uprostred požiadaviek hrania európskeho futbalu vo štvrtok večer.
Xhaka však prechováva len málo obáv. „Ako kapitán Sunderlandu vám môžem sľúbiť, že toto je len začiatok,“ hovorí. „Chceme viac.“
Le Bris rozumne hovorí o potrebe „zostať pokorný“ a pamätať si na základnú „krehkosť“ futbalového úspechu, no je aj patrične hrdý. „Tento klub je špeciálnym miestom v anglickom futbale a naša cesta je naozaj výnimočná, pretože cítime spojenie, súlad s našimi fanúšikmi,“ hovorí. „Je to naozaj príjemný pocit.“
Bezchybne zdvorilý, potichu skromný Francúz, ktorý strávil prvé dva týždne na čele Sunderlandu bez povšimnutia ostatných hostí v hoteli v grófstve Durham, už nechodí sám po Wearside.
