RTréner eal Salt Lake Pablo Mastroeni neveril. Na súpiske USA na majstrovstvách sveta by sa nenašiel ani hviezdny tvorca hry jeho tímu Diego Luna, ani ich krkolomný mladík Zavier Gozo. Zatiaľ čo Gozo bez čela bol neskoro na to, aby sa dostal do tímu, Luna sa zdal byť takmer uzavretý vzhľadom na jeho dôležitosť pre národný tím v roku 2025.
Mastroeni pozná veľkosť týchto momentov. Ako hráč bol v roku 2002 povestným 23. mužom, podľa ktorého mu americký tréner Bruce Arena povedal, že zostavil súpisku ako „chlapík rah-ah“. Zranenia a okolnosti, plus jeho vlastný prístup, priviedli stredopoliara do zostavy pre víťazstvo USMNT 3:2 nad Portugalskom, čím otvoril hru v skupine, ako aj oba nasledujúce vyraďovacie zápasy.
Dokonca aj z pohľadu veterána Svetového pohára sa Mastroeni snažil zápasiť s Luniným vylúčením z tímu, o ktorom informoval Guardian v sobotu pred utorkovým oficiálnym vyhlásením.
„Je to pre mňa zaujímavé rozhodnutie,“ povedal Mastroeni. „V roku 2025 sa oňho národný tím skutočne opieral, ako útočiaceho hráča, ale aj (ako) mentálneho kusu. Pochettino sa zmienil o jeho schopnosti bojovať a ja si len myslím, že na (Svetovom) pohári, kde potrebujete tvorcu rozdielov – chlapíka, ktorý príde do zápasu, kde pódium nikdy nebude príliš veľké – som si myslel, že (Luna dávala zmysel.)“
Viacerí hráči a zamestnanci RSL, ktorí cestovali do Minnesoty, hovorili o rozhodnutí s viditeľnou nedôverou a tónmi, z ktorých bolo jasné, ako bolí každý z nich v jeho mene. Luna necestoval do Saint Paul s RSL napriek tomu, že sa vo štvrtok a piatok zúčastnil plného tréningu, keďže vynechal stredu – „rozsiahly“ deň behu tímu – kvôli stiahnutým stehenným šliam. Hráči sa svoje osudy z majstrovstiev sveta dozvedeli e-mailom po piatkovom tréningu, pričom Luna a Gozo vynechali súčasne.
„E-mail sme dostali v rovnakom čase, tak som s ním hovoril,“ povedal Gozo pre Guardian. „Úprimne si myslím, že by mal byť v tíme. Bol som kvôli nemu naštvaný a očividne viete, že je naštvaný tiež. Takže áno, myslím si, že je na tom rovnako. Myslím, že bude naďalej tvrdo pracovať.“
Gozo nevstúpil do roku 2026 s očakávaním, že bude bojovať o tím Mauricia Pochettina. Napokon, len teraz si vydobyl pravidelnú rolu v prvom tíme Real Salt Lake a neabsolvoval ani tréningový kemp v seniorskom programe Spojených štátov. Keďže MLS pauzuje na majstrovstvách sveta, má na konte šesť gólov a štyri asistencie zo 14 zápasov MLS, pričom mnohé z týchto príspevkov prichádzajú vďaka odvážnej technike a vízii. Jeho výkony si vyžadovali aspoň určitú mieru ohľaduplnosti ako neprehliadnuteľného nádeje na divokú kartu na majstrovstvá sveta.
Takže keď Gozo dostal e-mail z Pochettinovho tábora, že toto leto nebude reprezentovať Spojené štáty, zdvojnásobilo sa to ako uznanie toho, ako blízko sa dostal k vynúteniu sna.
„Myslel som si, že budem menej sklamaný, ako som bol,“ povedal Gozo. „Samozrejme, nebolo to tak, ako som mal ísť. Cítim, že som bol sklamaný, ale tiež si myslím, že mi to dodalo oveľa väčšiu motiváciu, aby som sa mohol dostať do prvého tímu, kedykoľvek to bude.“
Gozo sa narodil otcovi z Pobrežia Slonoviny a povedal, že nevie o žiadnom dosahu z Pobrežia Slonoviny. nahlásený záujem z krajiny v minulosti. keď sa slony pripravovali na uvoľnenie vlastného družstva, ktoré bolo odhalené 15. mája.
Mastroeni uznal, že Gozo nemal veľkú šancu dostať sa do tímu, ale myslel si, že by sa dobre hodil ako divoká karta.
„Máte tri zápasy na to, aby ste sa dostali zo skupiny, a ja som mal pocit, že by mohol byť ďaleko, ale mal som pocit, že jeho atribúty na 26-člennej súpiske by boli naozaj dobré v momentoch, keď potrebujete zmeniť hru,“ povedal Mastroeni. „Myslím si, že je kvalitný pred bránkou. Myslím si, že ukázal svoju schopnosť poriadne ohroziť zadnú líniu, takže som si myslel, že má šancu, a on tiež urobil.“
Aj keď Pochettino nebol pripravený otestovať Gozo na vyššej úrovni, ostatní na klubovej strane hry nemusia byť tak trpezliví. Gozo má na konte niečo vyše 3 000 ligových minút a práve v marci dovŕšil 19 rokov a neváhal by zvážiť ďalší krok, ak by sa ozval správny klub.
„Mám pocit, že som pripravený ísť,“ povedal Gozo bez váhania. „Či sa to stane alebo nie, neviem, ale myslím si, že toto je jedinečná situácia, ktorú mám. Som požehnaný, že som v situácii, keď mám taký dobrý klub, v ktorom môžem byť, ale tiež si myslím, viete… Čo bude ďalej v mojej kariére? Neviem.“
Nateraz si Gozo, Luna a ich spoluhráči oddýchnu od tréningu, kým v júni opäť začnú trénovať. Mastroeni bude nepochybne horlivo zabezpečiť, aby Luna a Gozo zostali v správnom priestore, v porovnaní súčasného momentu s rokom 2024, keď bola Luna prekvapivo vyškrtnutá zo súpisky Marka Mitrovica na parížskych olympijských hrách.
Zatiaľ čo 22-ročný tvorca hry by mal zostať v národnom tíme aj v nadchádzajúcich rokoch, možnosť reprezentovať USA na spoluorganizovanom Svetovom pohári sa ponúka len raz za život. Vzhľadom na to, že Luna sa pred tohtoročným letom stala základom spravodajstva, obsahu a reklám, jeho neprítomnosť v tíme zanecháva jedinečne ostrý dopad.
„Neovplyvnil som národný tím, a to ani zďaleka tak, ako Luna ovplyvnil skupinu minulý rok v roku 2025 a získal Zlatý pohár,“ uviedol Mastroeni, „takže by bolo pre mňa naozaj ťažké čo i len empatizovať alebo pochopiť, čím si prechádza. Dokonca, viete, marketing a reklama, ktoré s ním (zapojené) prešiel.
„Ale Diego bol chlapík, ktorý vo svojej kariére neustále prekonával ťažké prekážky na ihrisku aj mimo neho. Myslím si, že v tomto bude silnejším hráčom a v ďalšej má skvelú šancu.“
