Bol to známy pohľad: Caitlin Clarková odstúpila doľava, zastavila sa a zdvihla pravú ruku.
Ale vysoká Cameron Brink to prehnala, zachytila kamera, ako kričí pár prekliatych slov predtým, ako tímová kolegyňa Erica Wheeler narazila do hrudníka tak silno, že spadla dozadu.
To je Brink, v ktorý Sparks túto sezónu dúfali, a verzia tretieho centra, od ktorej očakávajú, že zažiari.
„To bol vrchol,“ povedala minulý týždeň trénerka Lynne Robertsová. „To je to, čo vidíme v praxi, bola taká. Len som sa usmieval…. Som na ňu taký hrdý.“
Po prvom zápase sezóny, prehre 105:78 s Las Vegas, sa Robertsovej pýtali, či Brink hrá iba osem minút, keď mala mínus 19.
„Potrebujeme Cam na produkciu,“ povedal Roberts. „Potrebujeme Cam, aby priniesla tú obrannú energiu. Máme v ňu toľko dôvery a viery. Musí sa dostať na podlahu s určitou sebadôverou a robiť to, čo je schopná.“
Po ďalšom zápase, keď Brink prispel k prehre 87:78 s Indianou 11 bodmi piatimi doskokmi, chcel Roberts ukončiť „príbeh“, že 24-ročný hráč začal pomaly. Potom vsietil 10 bodov za 16 minút pri porážke Toronta Tempo.
The Sparks sú v režime win-now, ale ešte neposkytnú túto verziu tímu, ktorá to dokáže. Brink by bola základnou hráčkou takmer každého tímu v lige, no z lavičky odchádza s veľkými očakávaniami, že bude jednou z najdôležitejších hráčok tímu.
„Moji spoluhráči mi nebudú veriť, ak neverím sám sebe,“ povedal Brink, ktorý má priemer 8,0 bodu a 4,6 doskoku na zápas. „Tréneri, to isté. Takže viete, mám pomalý štart, ale dávam si prácu s trénermi. Pracujú so mnou každý deň. Pozeráme film, natáčame trochu navyše.“
Sparks túto sezónu potrebujú Brinku. Vo svojich prvých dvoch sezónach mala chvíle. So štartom Dearica Hamby a pridaním Nneky Ogwumike opäť odchádza z lavičky po tom, čo tak urobila minulý rok prvýkrát od svojej prvej sezóny v Stanforde.
Robertsová povedala, že chce, aby boli na kurte vždy aspoň dvaja. Počas prvých štyroch zápasov odohrala Brinková 16,2 minúty na zápas a Sparksová má mínus 29 bodov, keď je na ihrisku.
„Príchod do ligy je zaujímavý, pretože ľudia majú veľakrát pocit, že musia robiť niečo iné alebo viac,“ povedal Ogwumike. „Ale myslím si, že jedna vec, ktorú urobila, je, že sa skutočne oprela o to, kým je, a táto úroveň sebaistoty je niečo, čo sa podľa mňa skutočne prejaví aj vtedy, keď je na kurte.“
V 38 hrách v kariére je už desiata v histórii Sparks v blokoch. Brink sa vysporiadala s 13-mesačnou prestávkou po tom, čo si roztrhla ACL a meniskus len 15 zápasov do svojej nováčikovskej sezóny a v minulej sezóne bola pomaly reintegrovaná v 19 zápasoch.
Útočníčka Sparks Cameron Brink sa počas zápasu 15. mája pokúsi preraziť obrancu Tempa.
(Jeff Lewis/Associated Press)
Čo by však mohlo skutočne oddeliť Sparks od zvyšku ligy, bolo by to, keby Brink hral naplno ako šiesty hráč. V tejto úlohe je málo hráčov, ktorí dokážu prevziať hru tak, ako môžu.
„Určite mám pocit, že rozumiem rýchlosti hry, nuansám a tomu, čo robíme,“ povedal Brink. „Príručka je tento rok oveľa jednoduchšia, pretože bola rovnaká ako minulý rok.“
Prestavba Sparks začala minulú sezónu pridaním Kelsey Plum, kde sa vzdali výberu číslo 2 do Seattlu, ktorým sa mal stať Dominique Malonga. Potom v tejto offseason pridali Ogwumike, Ariel Atkins a Wheeler, pričom vymenili ich ďalšiu mladú hviezdu, Rickeu Jackson.
Sparks v troch z prvých štyroch zápasov aj tak získali viac ako 90 bodov. Brink má druhé najhoršie hodnotenie plus-mínus v tíme, ale tiež predviedol niektoré zo svojich dôležitých obranných hier a má 1,8 bloku na zápas.
„Vymazala tam veľa chýb,“ povedal Ogwumike. „Byť tam vonku a vedieť, že mi stojí za chrbtom a hľadáme jeden druhého, aby sme boli na dobrých miestach, aby sa nám darilo, áno, som len rád, že sme skoro a rýchlo obnovili našu chémiu.“
Brink bol hviezdou v Stanforde, ale stal sa známym pre svoje zlozvyky. Ako profesionálovi výrazne pomohlo získanie jedného faulu navyše. V prvých dvoch sezónach priemerne zaznamenala sedem faulov za 36 minút.
Ale nový mandát na umožnenie väčšej slobody pohybu je ďalšou prekážkou. Cesta k elitnému profesionálovi nebola pre jedného z najdynamickejších vysokoškolských hráčov posledného pol desaťročia jednoduchá, no zdá sa, že táto sezóna je pre Brink a Sparks nevyhnutná, aby sa našli spolu.
Momenty ako ten blok Clarkovej strely sú znakom toho, že tam je hráč, ktorého potrebujú.
„Je to jedna z tých vecí, pri ktorých ste v úžase,“ povedal Ogwumike. „Ale tiež vieš, že to dokáže. Vždy jej hovorím, choď von a všetko uvoľni a buď sám sebou. Bola to do značnej miery hra Cama Brinka.“
