Zajtra to bude 42 dní od poslednej púte okresu Stockport do Wembley.
A v súlade s hroznou históriou Hatters, pokiaľ ide o veľkolepé príležitosti pod slávnym oblúkom, to bolo ďalšie popoludnie plné sklamania, keď ich vo finále EFL Trophy porazil Luton Town.
Posledná prehra Stockportu na národnom štadióne – ich rekord v siedmich zápasoch a šiestich prehrách – bola len poslednou epizódou úzkosti pre fanúšikovskú základňu, ktorá trpela bolesťou srdca. Je to 13 rokov, čo prinútili stráviť trpkú realitu zostupu Stockportu na šiestu priečku anglickej futbalovej pyramídy. A je to už takmer 100 rokov, čo boli Hatters tak finančne zaviazaní, že podľahli predaju hráča Manchestru United za zmrzlinu v hodnote dvoch mrazničiek.
V Edgeley Parku je však v týchto dňoch obloha o niečo modrejšia. A hoci to už zajtra môže byť 24 rokov, odkedy Stockport County naposledy zdobil druhú úroveň anglického futbalu, späť v starej prvej divízii, je potenciálne 90 minút od dokončenia jedného z najpozoruhodnejších príbehov o návrate vo futbalovej histórii po renesancii, ktorá konkuruje aj ich súperom minulý mesiac vo Wembley.
ČÍTAJTE VIAC: Šéf Lutonu Jack Wilshere vyhráva prvú trofej ako manažér s finálovým triumfom v EFL TrophyČÍTAJTE VIAC: Leo Castledine: Bývalá hviezda akadémie Chelsea na odchode, prestup do Middlesbrough a sen o Premier League
Rovnako ako Luton, aj Stockport prekonali divízie závratnou rýchlosťou, aby si zarezervovali rande s osudom a Boltonom Wanderers, čím poskytli dokonalú odpoveď na jedno z najničivejších období ich existencie.
Tri zostupy za štyri roky boli svedkami toho, že Stockport sa po prvý raz v ich hrdej histórii vzdal ligového statusu a nechal ich chradnúť v nejasnom prostredí Národnej ligy Sever. Zápasy s ich váženejšími susedmi, ako je Manchester City, boli zrazu nahradené výletmi do Colwyn Bay.
Pokorenie je pre Steva Bellisa tým správnym slovom, keď rozpráva o tomto trestnom období. Prezident Stockportu bol dobrovoľníkom v 80. rokoch a potom sa stal zamestnancom. Po tom, čo videl ich zánik krátko po miléniu z diaľky, zoskočil padákom, aby sa pokúsil zachrániť klub, ktorý bol otrávený finančnou traumou.
Preč bolo prosperujúce komunitné centrum, do ktorého bol Stockport vymodelovaný. Stockport bol na ihrisku v troskách. Bellis už nedokázal rozpoznať ten istý klub, do ktorého sa zamiloval ako 14-ročný.
„Bolo to strašné. Bary, ktoré boli po zápase plné ruchu, o 5:30 prázdne. Bolo to strašné,“ hovorí Bellis. „Boli to naozaj pokorné časy.“
Stockportu trvalo šesť pokusov uniknúť ich regionálnemu Alcatrazu. Prvotným cieľom bola stabilita po ich divíznom prepade. Kaliber protivníkov síce klesol, no Stockport v ich novom prostredí našiel len málo útechy.
„Vždy si pamätám, ako som chodil do Vauxhall Motors,“ spomína Bellis. „Čo ani nie je miesto, je to továreň. Pomyslel som si: ‚aspoň vyhráme‘ – a porazili nás! Doma Colwyn Bay; ako dieťa som tam chodieval na prázdniny. Porazili nás a všetci si robili na ihrisku selfie.“
Bellis bol jedným z piatich neplatených riaditeľov, ktorí sa v roku 2013 vydali na misiu o prežitie s cieľom rehabilitovať klub. Po rokoch finančných sporov bolo jadrom ich plánov citlivé míňanie. V 80. rokoch bol Stockport jedným z prvých klubov, ktoré chodili do škôl a poskytovali informácie a podporu svojim miestnym komunitám v oblasti zdravého života, sebarozvoja a všetkého medzi tým. Boli v predstihu. Opätovné nadviazanie zlomeného puta s komunitou bolo považované za nevyhnutné ako vytvorenie receptúry na úspech na ihrisku.
Bola to ďalšia postava z minulosti Stockportu, ktorá zohrala kľúčovú úlohu pri naštartovaní ich budúcnosti. Bellis and Co sa obrátili na klubovú kráľovskú rodinu v podobe Jima Gannona v snahe dostať klub späť na vzostupnú trajektóriu.
Vyplatilo sa to, pričom Gannon dohliadal na postup do Národnej ligy v roku 2019. Ani zďaleka to nebol taký veľkolepý výkon, ako keď počas predchádzajúceho premiérového pôsobenia viedol klub do League One. Ani Stockport nebol presne tam, kde túžili byť. Ale Gannon a spol. položili základy toho, čo nasledovalo; nikto na to nezabudol.
Odkedy sa Stockport dostal na dno, môže si každý rok nárokovať pozoruhodný rekord v zlepšovaní svojej predchádzajúcej pozície. A 13 rokov postupného zlepšovania vyvrcholilo tým, že klub bol len jeden zápas od šampionátu.
Katalyzátorom premeny bohatstva je majiteľ Mark Stott, miestny obchodník, ktorý je „zakorenený v srdci klubu“. Bol to on, kto dohliadal na návrat do EFL v roku 2022.
„Plán bol vždy: ‚Pokúsme sa postaviť nás späť na nohy a potom dúfajme, že dokážeme prilákať majiteľa, ktorý sa nás chopí‘,“ dodáva Bellis. „A nakoniec sme získali vysnívaného majiteľa.“
To, že Bellis, ktorý bol prvým miestom na analýzu potenciálnych nápadníkov, považoval Stotta za zlatý štandard správcov pred ostatnými stranami, hovorí za mnohé. Medzi ďalšími bežcami a jazdcami bol Vincent Kompany, bývalý kapitán Manchestru City, ktorý mal ambície získať County ako súčasť konzorcia.
Ako už bolo spomenuté, Stottovo prvenstvo videlo Stockporta stúpať na pyramídu rýchlosťou uzlov. Nedávni nepriatelia Luton vyleptali jedinečnú kapitolu vo futbalovej histórii tým, že za 10 rokov postúpili z mimoligovej ligy do Premier League. County mohol ešte napodobniť ich impozantný výkon, so Stottovým ambicióznym sedemročným plánom dosiahnuť šampionát v predstihu.
Návrat do EFL bol zabezpečený pod dohľadom Davea Challinora: trénera, ktorého osobný rekord je rovnako hviezdny ako pozoruhodný medziročný progres Stockportu.
Získanie 50-ročného z Hartlepoolu v novembri 2021 bolo ďalším medzníkom v náročnom výstupe Stockportu späť na pyramídu. Čo sa týka zvládnutia umenia a postupu, Challinor to dosiahol: za 15 sezón ako manažér nikdy neskončil nižšie ako v play-off. Usiluje sa o tretí postup v priebehu piatich rokov po tom, čo skončil v minulom volebnom období na treťom mieste, no v play-off prehral s Leyton Orient o dva zápasy.
Challinorovi zverenci skončili aj tento rok na treťom mieste, hoci triumf nad Stevenage v semifinále znamená, že už majú o jeden lepší výsledok ako v minulej sezóne.
Vyslali tím na šiestom mieste v divízii 3:0 na dva zápasy, aby si zarezervovali spiatočnú cestu do Wembley a zahnali spomienky na minuloročnú bolesť v play-off. Nebol by to však okres Stockport, keby neexistovala podzápletka nepriaznivého osudu.
Útočník Kyle Wootton, najlepší strelec klubu, bol zastúpený na pozícii stredného obrancu od finále EFL Trophy kvôli nedostatku defenzívnych možností po tom, čo Joseph Olowu musel odísť pre zranenie MCL vo Wembley. Tento 29-ročný hráč, ktorého Challinor opísal ako „najneobetavejšieho hráča“, s ktorým kedy pracoval, mal šancu získať divízne ocenenie Golden Boot ešte pred obrannou krízou Stockportu. Jeho nové povinnosti mu nezabránili dostať sa späť do výsledkovej listiny v domácej odvete play-off, pričom Wootton drancoval skvelý volej, aby si zapísal druhý výlet do Wembley za toľko mesiacov.
Woottonov núdzový zadný voj stelesňuje vytrvalosť palice, ktorá sa dostala zo zabudnutia na obežnú dráhu do blízkosti hviezd.
Vzostupná trajektória Stockportu znamená, že sú teraz plánom, ktorý majú kluby nasledovať, a nie príkladom scenára súdneho dňa. Silné a citlivé vlastníctvo ich priviedlo na vrchol šampionátu. Aby sme dali tento potenciálny počin do kontextu, a na rozdiel od ich zajtrajších súperov, ktorí majú bohaté spomienky z mnohých rokov v Premier League, je to úroveň, ktorú klub vyzdobil iba počas piatich sezón svojej 143-ročnej existencie.
Bellis hovorí: „Všetko, čo viem, je, že sa snažíme robiť veci správnym spôsobom. Všetky kluby majú rôzne modely. Robia veci a majú rôznych majiteľov, ktorí chcú robiť veci po svojom.
„Som veľký veriaci, a preto sme späť tam, kde sme dnes, a to tým, že robíme veci správnym spôsobom. Dúfam, že to bude inšpiratívne pre ostatných ľudí.“
Bellis, ktorý je zodpovedný za ochranu klubovej DNA, ako hovorí Stott, chýbal počas osamelého víťazstva Stockportu vo Wembley v siedmich predchádzajúcich návštevách. Žartuje, že nebyť jeho súčasnej funkcie prezidenta, pravdepodobne by mu cez víkend zamietli vstup.
Ak by on a generácie fanúšikov Stockportu zocelené skúškami a trápeniami z minulých rokov boli schopní pripiť si povýšenie pod oblúkom, Bellis je bezpochyby najväčšou kapitolou v bohatej histórii klubu.
Spomína si, ako Alan Ogley, brankár, ktorý sa stal uznávanou postavou medzi fanúšikmi po príchode z Manchestru City koncom 60-tych rokov, k nemu pristupoval so slzami v očiach v Edgeley Parku počas najtemnejších dní mimoligovej odysey Stockportu a prosil ho, aby dostal klub späť tam, kam patril, kým zomrie. Ogley oslávil tento rok 80 rokov a už má svoje želanie.
„Dni ako nedeľa znamenajú oveľa viac kvôli tomu, čím sme si prešli. Máme teraz veľa mladých fanúšikov, pre ktorých sa úspech javí ako samozrejmosť a niekedy musíme zvládnuť ich očakávania,“ uzatvára Bellis. „Ale starší fanúšikovia, myslím tým, že nikdy nezabudnem na slzy v stánku Dannyho Bergara, keď sme konečne unikli z pazúrov Národnej ligy a dostali sa späť do futbalovej ligy. Na slzy, ktoré v ten deň tiekli od mnohých našich starších priaznivcov, ktorí si mysleli, že sa už nikdy nedostaneme do futbalovej ligy.“
„Pre nich je neuveriteľné, že si myslia, že by sme sa mohli dostať späť do druhej úrovne.“
Pripojte sa k našej novej komunite WhatsApp a dostávajte svoju dennú dávku Zrkadlo futbal obsahu. Členom našej komunity tiež poskytujeme špeciálne ponuky, propagačné akcie a reklamy od nás a našich partnerov. Ak sa vám nepáči naša komunita, môžete sa kedykoľvek pozrieť. Ak ste zvedaví, môžete si prečítať naše Oznámenie o ochrane osobných údajov.
Súpravy Anglicka na majstrovstvá sveta 2026
Anglicko a Nike uviedli na trh nové domáce, vonkajšie a brankárske súpravy, ktoré sa budú nosiť na tohtoročných majstrovstvách sveta vo futbale. Môžete získať bezplatné doručenie na všetky objednávky s kódom: ENGFREEDEL
