Ánoje to o ceste, možno ešte viac ako o cieli. To je pocit z SC Freiburg pred najväčším zápasom vo svojej histórii. Bez ohľadu na výsledok stredajšieho finále Európskej ligy proti Aston Ville v Istanbule sa klub pri štvrtkovom návrate zúčastní na recepcii v meste, aby ocenil moment a presvedčivú sezónu, ktorá ho tam zaviedla.
V klube, ktorý nikdy nezískal veľkú trofej, je veľa mimoriadnych prvkov – najbližšie k nim bola prehra v penaltách s RB Lipsko vo finále DFB Pokal v roku 2022 – keď sa dostali do takého skvostu, ale pre väčšinu v Nemecku je skutočným zázrakom, že to zvládli aj bez Christiana Streicha. Najdlhšie slúžiaci tréner v Bundeslige odstúpil v roku 2024, keď vo Freiburgu nepretržite slúžil vo viacerých funkciách takmer tri desaťročia, vrátane hlavného trénera prvého tímu vo finálových 12 a pol.
Streich bol ikonický tréner, ktorý viedol klub od 2. Bundesligy k tomu, aby sa stal stálicou najvyššej súťaže, od prežitia po európsku kvalifikáciu, od Dreisamstadionu po väčší, nový štadión Europa-Park. Freiburg bol vedený do inej dimenzie, napríklad do provinčnej verzie Arsenalu Arsèna Wengera alebo Atlética Madrid v ére Diega Simeoneho.
Streich nebol ani len súčasťou nábytku, niekým národným synonymom a predstaviteľom klubu, osobnosťou podobnou Jürgenovi Kloppovi, pokiaľ ide o jeho totemické vlastnosti. Bol duchovným vodcom, zapájal médiá a fanúšikov, nielen rozprával o taktike, ale ponúkal svoje životné filozofie strohým, sebaznižujúcim spôsobom, ktorý je v jeho profesii neobvyklý. Počas svojho funkčného obdobia jazdil na bicykli do dažďa a na domáce zápasy (jedným z jeho prvých činov po odchode do dôchodku, aby si doplnil svoje učňovské schopnosti, bolo angažovanie sa v miestnej cyklistickej dielni Brody Bikeservice).
V kontexte Streicha a Freiburgu dávalo zmysel, že jeho nástupcom – ktorého pomohol vybrať – bol Julian Schuster, ktorý hral 10 rokov za Streicha ako kapitán, než v roku 2018 odišiel do dôchodku a začlenil sa do klubovej trénerskej štruktúry počas štúdia na profesionálnu licenciu DFB. Možno je to logické pre klub postavený na kontinuite, ale s potenciálnymi ťažkosťami pri sledovaní klubovej legendy.
Takže to, čo Schuster dokázal vo svojich prvých dvoch sezónach vo svojej prvej seniorskej úlohe, je málo senzačné. Freiburg v minulom období vynechal futbalovú Ligu majstrov, keď v posledný deň prehral s Eintrachtom Frankfurt, pričom v posledných troch štvrtinách sezóny bol každý týždeň v prvej štvorke. Vzhľadom na tento neúspech – a prehru vplyvného útočníka Ritsu Doana s Frankfurtom – bola táto sezóna ešte pôsobivejšia, nielen kvôli postupu do finále, ale aj preto, že túto bundesligovú kampaň zakončili vo veľkom štýle, keď porazili tretie Lipsko 4:1 v žiarivej paráde, aby zaručili siedmu a určitú formu európskeho futbalu. Ak prehrajú s Aston Villou, zapoja sa do konferenčnej ligy.
Byť schopný sústrediť sa na tento cieľ tak blízko ku koncu nebol žiadny zlý výkon a je dôkazom Schusterovej emocionálnej inteligencie pri riadení svojich hráčov. Pod ním nastala mierna zmena štýlu; Freiburg je stále v priemere pohodlne pod 50% držaním lopty, ale tlak a riešenie sú agresívnejšie. Ak to niekedy môže spôsobiť zraniteľnosť proti špičkovým súperom, majú technickú kvalitu a staré hlavy v hráčoch ako Matthias Ginter, ktorý určite pôjde na majstrovstvá sveta s Nemeckom, a Vincenzo Grifo, ktorý zostáva smrteľnou hrozbou zo štandardiek, plus vytúžení mladíci ako Johan Manzambi a Igor Matanovič. Dalo by sa povedať, že Streich kráčal, aby mohol Schuster bežať, ale bežal, a to rýchlo.
Napriek tomu freiburská skromnosť pretrváva – nezabudli odkiaľ sú ani ako sa sem dostali. Vedúci skautingu Klemens Hartenbach stále skvele otvára fľašu šampanského so svojimi zamestnancami, keď tím dosiahne 40 bodov, čím podčiarkuje, že Streichov spôsob nazerania na veci stvrdne. Ak niečo stelesňovalo, ako ďaleko sa dostali, tak to bola rozlúčka s Nicolasom Höflerom, ktorý po svojom 382. vystúpení proti Lipsku zamával domácim fanúšikom so sklenenými očami.
Do Freiburgu sa pripojil v 15 rokoch a má 36 rokov, teraz je členom tímu, ale ako mu ďakoval za jeho službu transparent za bránkou, niekto, kto bol na celej ceste z druhého kola až do stredajšieho finále. Keď títo priaznivci povedali: „Ďakujem za všetko,“ mysleli skutočne všetko. Ak Freiburg zvíťazí v Istanbule, čaká Schustera a jeho tím celoživotné poďakovanie.
