Tmal by sa uskutočniť boj o titul. Celá logika hovorí, že už je koniec. Arsenal vedie nad Manchestrom City o dva body, čo znamená, že dve víťazstvá v posledných dvoch zápasoch sezóny by spečatili titul – a tieto dva zápasy sú dnes večer proti Burnley, ktoré zostúpilo, a v nedeľu proti Crystal Palace, ktorý sa bude o tri dni neskôr pripravovať na finále Európskej konferenčnej ligy. Je ťažké, úprimne povedané, predstaviť si lepší pár zápasov pre tím Mikela Artetu v tejto fáze sezóny.
Hry City sa zdajú ťažšie. V utorok hrajú vonku s Bournemouthom, ktorý stále bojuje o kvalifikáciu Ligy majstrov, či už získaním piateho miesta nad Liverpoolom, alebo šiestym miestom a dúfajúc, že Villa vyhrá Európsku ligu, ale skončí piate. (Dáva to malý zmysel, ale podľa predpisov UEFA, ak Villa skončí štvrté a vyhrá Európsku ligu, kluby z Premier League nebudú mať šiesty slot v Lige majstrov.) Man City skončí doma proti Aston Ville, ktorá sa práve vráti z Istanbulu a finále Európskej ligy.
Na tieto hry na konci sezóny sa aplikujú najrôznejšie psychologické teórie. Vynakladajú rovnaké úsilie tímy, ktorým zostáva hrať len málo alebo nič? Alebo sa možno hrajú s väčšou slobodou? Manažér paláca Oliver Glasner, ktorého tím minulý týždeň prehral 3:0 so City, jasne povedal, že jeho prvou povinnosťou je robiť to, čo je pre jeho klub správne; dobrý boj o titul nie je vašou zodpovednosťou.
Unai Emery z Villy v podobnom duchu odpočíval hráčom začiatkom tohto mesiaca proti Tottenhamu pred druhým zápasom jeho tímu v semifinále Európskej ligy; Spurs tento zápas vyhrali a v súboji o zostup prekonali West Ham. To je právo, ba dokonca privilégium klubov, ktoré dosiahli svoje hlavné ciele; v tom má Glasner určite pravdu. Je to zvláštnosť kalendára a nevyhnutná v každom ligovom systéme – preto je náhodné generovanie zápasov v rámci určitých parametrov, najmä v súvislosti s bezpečnosťou a požiadavkami na policajné zložky, nevyhnutné, prečo sa Premier League správne držala svojich protokolov o preskupovaní zápasov v tomto preplnenom vyvrcholení sezóny napriek frustrácii City a prečo preskupovanie zápasov tak, aby sa hralo vo francúzskej lige zadarmo, ako víkendy pred veľkou európskou ligou v Paríži – SaintG súťaže.
Ak si však Glasner odpočinie hráčov pred zápasom Palace v Lipsku proti Rayo Vallecano, možno budú čerstvejšie rezervy, ktoré sa zúfalo snažia získať miesto na strane vo finále, prehnané. Možno Villa, povýšená európskou slávou alebo inšpirovaná zúrivosťou porážky, dosiahne nové výšiny.
Mohlo by Burnley naštvať Arsenal? Je to nepravdepodobné. Nevyhrali v 11 zápasoch a doma sú bez ligového víťazstva od októbra, no minulý víkend hrali dostatočne dobre v remíze s Villom. Po odchode Scotta Parkera a potvrdení zostupu by mohol nastať pocit uvoľnenia. A fanúšikovia sa prestanú trápiť; všetko, čo im v tejto sezóne zostalo, je myšlienka, že si užijú búrlivú rozlúčku s Premier League s nečakaným dopadom na boj o titul. To je všetko, v čo teraz City môže dúfať, a ich gólový rozdiel je o jeden lepší ako v Arsenale, čo znamená, že Arsenal remízový jeden z dvoch zostávajúcich zápasov by pravdepodobne stačil na získanie titulu City, ak by vyhrali oba zápasy.
Existuje história tímov, ktoré nemajú čo hrať, aby našli motiváciu v konkrétnych hrách, či už prostredníctvom profesionálnej hrdosti, alebo jednoducho preto, že futbal niekedy takto ide. Napríklad v rokoch 1994-95 Blackburn vyhral ligu, pretože Manchester United mohol len remizovať s West Hamom, ktorý nemal o čo hrať. Sami Blackburn prehrali v Liverpoole, ktorý hral iba o kvalifikáciu Pohára UEFA a ktorého fanúšikovia jednoznačne chceli, aby Blackburn, ktorý riadi ich bývalý hrdina Kenny Dalglish, priviedol k titulu svojich veľkých rivalov. Alebo v rokoch 1971-72 vyhralo Derby ligu po tom, čo Leeds prehral s Wolves, ktorí na ňom nič nejazdili, a Liverpool remizoval s Arsenalom, ktorý skončil v hornej polovici tabuľky a nezostali žiadne terče.
Ale možno najväčším jediným faktorom v tejto sezóne je mentalita Arsenalu a tlak, ktorý musí cítiť každá strana bojujúca o titul, najmä po 22-ročnom čakaní. Arsenal, to je pravda, sa zdal robustnejší v týždňoch od kolísania, v ktorom vyhral iba jeden zo šiestich zápasov, čo vyvrcholilo porážkou v City, ale skutočný test môže prísť dnes večer, ak bude po hodine proti Burnley stále 0:0. Pri minulotýždňovom víťazstve 1:0 vo West Hame určite nehrali s veľkou plynulosťou alebo presvedčivosťou.
To je nádej, ktorej sa musí City držať, no realita je taká, že tento titul teraz Arsenal môže stratiť. Ale boj o titul môže urobiť s tímami zvláštne veci.
V tento deň…
Eintracht Frankfurt bol v sezóne 1959-60 veľmi dobrý tím. V semifinále Európskeho pohára porazili Rangers súhrnne 12:4. Ale 18. mája 1960, na konci tejto súťaže, narazili na Real Madrid na svojom absolútnom vrchole. Madrid už vyhral prvé štyri finále Európskeho pohára, ale toto bola pravdepodobne ich najväčšia stránka, ktorú skonštruoval ich športový riaditeľ Emil Östreicher, maďarský Žid, ktorý utiekol do pracovného práporu na Ukrajine a potom, keď sa ukryl v synagóge v Budapešti, utiekol cez okno len v spodnom prádle, keď ho prepadli miestni fašisti. Po druhej svetovej vojne si tu založil bar a reštauráciu, ktoré sa stali obľúbeným miestom futbalistov. Vďaka tomu začal pracovať v maďarskom klube Kispest a keď v roku 1956 vypuklo povstanie, pomohol udržať hráčov mimo Maďarska, nakoniec si našiel miesto v Madride a podpísal s najväčším Maďarom zo všetkých, Ferencom Puskásom.
Pred 127 000 gólmi v Hampden Parku strelil Puskás štyri góly a Alfrédo Di Stéfano tri, keďže Madrid napriek tomu, že zaostával, vyhral 7:3 v jednej z najväčších futbalových exhibícií, aké kedy videli. 18-ročného Alexa Fergusona uniesli, ale po záverečnom hvizde vybehol von, aby sa dostal do čela radu na autobus domov, len aby našiel ulice opustené; takmer všetci ostatní zostali pozadu, aby pozdravili päťnásobných šampiónov.
-
Toto je úryvok z futbalu s Jonathanom Wilsonom, týždenný pohľad denníka Guardian US na hru v Európe a mimo nej. Prihláste sa zadarmo tu. Máte otázku pre Jonathana? Pošlite e-mail na adresu soccerwithjw@theguardian.com a v budúcom vydaní vám odpovie najlepšie
