Tréner mužského volejbalu UC Irvine David Kniffin strávil 14 sezón vedením programu Anteaters.
Sledoval, ako sa tohtoročný tím objavil v správnom čase a stiahol sériu rozruchov, o ktorých dúfa, že si hráči pamätajú viac ako svoju prehru s Havajom v zápase o národný titul NCAA Division I v pondelok v Pauley Pavilion.
„Títo chlapci môžu byť v tejto sezóne na čo hrdí,“ povedal Kniffin. „Mám pocit, že je to tá najdôležitejšia vec na svete.“
Mravčiari sa v pondelok prvýkrát od roku 2013 vrátili k majstrovskému zápasu vo volejbale mužov, ale proti Havaji (30-5, 9-1 Big West) sa im to nepodarilo.
Nezaradení Mravčiari (21-9, 5-5) porazili vo štvrťfinále číslo 1 UCLA a zvíťazili 4:3 (25:23, 19-25, 25-23, 19-25, 16-14).
UC Irvine potom v semifinále porazil 4. Ball State a vyhral 3:1 (25:19, 23:25, 27:25, 25:19).
Havaj však podrazil UC Irvine, pričom Anteaters v majstrovskom zápase prepadli 3:1 (25-15, 18-25, 18-25, 20-25).
Anteaters ich absolventi povzbudzovali počas titulu v Pauleyho pavilóne. Táto podpora bola pre Kniffina obzvlášť dôležitá.
„Sledujem, ako sa títo chlapci stávajú otcami, manželmi a tak ďalej,“ povedal Kniffin o svojich bývalých hráčoch. „Väčšina z týchto chlapcov nedostala šancu vyhrať národný šampionát, ale práve teraz to v živote drvia.“
UC Irvine si držal značný náskok v prvom sete proti Rainbow Warriors a nakoniec sa mu podarilo vyhrať 25:15. Mravčiarom sa v druhom sete nepodarilo nič rozbehnúť napriek tomu, že boli vo vzdialenosti od Rainbow Warriors. Anteaters sa rozbehli 3-0 a dosiahli 15-11, ale predná štvorka Havaja sa ukázala ako problém, pretože skupina podnietila výhru 25-18 setov.
Mravčiari začali tretí set s Rainbow Warriors 2:0, no vyrovnali na 3:3. Havaj a UC Irvine ukončili set s deviatimi nerozhodnými skóre a dvomi zmenami vedenia. Havaj vyhral set 25:18.
UC Irvine začal štvrtý set s vedením 6-4 predtým, ako havajský útočník Louis Sakanoko dostal eso, ktoré odštartovalo beh na Havaji 4-0.
Vonkajší stopér Andreas Brinck pomohol Anteaters vyrovnať na 9:9. UC Irvine sa dostal do jedného, zaostával za 17:16, ale Havaj držal krok a nakoniec sa dostal do vedenia 5:0 a dostal sa do vedenia 23:18.
„Chcem len zablahoželať Kniffinovi a UCI k fantastickej sezóne,“ povedal havajský tréner Charlie Wade. „Nedostaneme sa sem bez podpory mnohých ľudí a vždy som to hovoril, ale volejbal je v našej komunite veľká vec. Na tomto záleží.“
