Kliatba play-off Millwallu pokračuje. Teraz je to štyrikrát, čo sa dostali na dojímavú vzdialenosť od dosiahnutia zasľúbenej krajiny Premier League, len aby padli v semifinálovej fáze. Po porážkach v rokoch 1991, 1994 a 2002 bude táto prehra obzvlášť náročná vzhľadom na to, že tím Alexa Neila skončil s náskokom 10 bodov pred Hullom a v posledný deň im len tesne ušiel automatický postup. Ale v noci, keď boli Millwall veľkými favoritmi na to, aby sa dostali do Wembley, bol to Mohamed Belloumi, kto ukradol šou za tím Sergeja Jakiroviča úžasným úvodným gólom, kým si ich kolega, náhradník Joe Gelhardt, obtrel o nos.
Zatiaľ čo jediným strieborným bodom pre priaznivcov Millwallu je, že to vyzerá, že dostanú šancu obnoviť známosti s West Hamom, s ktorým naposledy hrali v roku 2012, Hull sa stal prvým tímom, ktorý skončil šiesty a dostal sa do finále play off od derby Franka Lamparda v roku 2019 a bude sa tešiť z ich šancí rozvrátiť šance proti komukoľvek, komu budú čeliť.
Neil má v play-off veľa rodokmeňov, keď v roku 2015 priviedol Norwich do Premier League a v roku 2022, keď sa vrátili do šampionátu, odštartoval oživenie Sunderlandu. Vyzval priaznivcov Millwallu, aby si túto noc zapamätali, a určite tam bol skutočný pocit očakávania, keď sa prvé odvysielanie „Nikto nás nemá rád, je nám to jedno“ rozbehlo po zemi, keď sa tímy objavili pred výkopom.
Veľkým bodom diskusie od prvého zápasu bol neuznaný gól Ryana Leonarda, ktorý mal podľa Neila vydržať, zatiaľ čo fanúšikov z oboch strán museli po odpískaní riadneho zápasu oddeliť policajti. Mnohí z tých fanúšikov Hullu, ktorí boli dosť odvážni na to, aby sa vydali na cestu do juhovýchodného Londýna, dostali od predsedu klubu, Acun Ilicaliho, bezplatné tričká, aby prejavili uznanie za ich úsilie.
Jakirovic – ktorý prevzal vedenie minulé leto a vzdoroval šanciam viesť Hull tak ďaleko vzhľadom na ich nízky rozpočet – prekvapil prechodom na zadnú päťku a zdalo sa, že Millwalla to zbavilo kroku. Charlie Hughes povolal Anthonyho Pattersona do prvého zákroku večera v 10. minúte z priameho kopu, keďže hostia – ktorí tu v decembri počas základnej časti vyhrali 3:1 – začali oveľa lepšie.
Netrvalo však dlho a domáci futbalisti sa našli. Hlavičku Thierna Balla zblokoval Kyle Joseph predtým, ako Ivor Pandur zachránil skracujúcu jazdu od Femi Azeezovej pri jeho bližšej žrdi. Tento 24-ročný krídelník, ktorý sa prepracoval z hrania za Northwood v ôsmej lige anglického futbalu, bol v tejto sezóne jedným z najvplyvnejších útočníkov Millwallu a opäť vyzeral ako najpravdepodobnejší zdroj gólu.
Hull obklopil búrku a naďalej vyzeral hrozivo, keď zaútočili. John Egan nebol ďaleko s hlavičkou z priameho kopu, kým Oli McBurnie prinútil Pattersona k šikovnému zákroku po šibnutom centri Ryana Gilesa. Millwall si myslel, že mali dostať penaltu päť minút pred polčasom, keď center Caspera De Norreho trafil Hughesa do ruky, ale tá bola v prirodzenej pozícii po jeho boku a rozhodca Sam Barrott okamžite mávol na ich odvolanie.
Josephova noc sa potom predčasne skončila, keď odkulhal s škaredo vyzerajúcim zranením členka, aj keď fanúšikovia Millwallu veľmi neľutovali, keď ho vypískali, keď mu pomohol fyzioterapeut.
Hull bol opäť najrýchlejší z blokov na začiatku druhého polčasu, keď Regan Slater postavil McBurnieho, ale Tristan Crama nejako dokázal jeho strelu zlikvidovať. Millwall mal veľa buchotu, no napriek tomu sa naďalej snažili vytvoriť si nejaké šance. Neil vsadil na Mihaila Ivanoviča a prehodil na 4-4-2, po ktorom nasledovalo skúsené duo Alfie Doughty a Barry Bannon. Bol to však Josephov náhradník Belloumi, ktorý nakoniec našiel prielom veľkolepým zásahom. Alžírčan bol neustálou hrozbou po ľavom krídle a jeho strela z hranice pokutového územia nedala Pattersonovi žiadnu šancu, keď išiel mimo vzdialenejšej tyče. Uveďte divoké oslavy na druhom konci.
Bannon takmer nadelil sekundu Slaterovi uvoľnenou prihrávkou, kým Ivanovič na druhom konci hlavičkoval nad. Už nebolo cesty späť, keď Gelhardt pri prvom dotyku po nástupe stretol Belloumiho center a lopta pretiekla cez Pattersonove prsty a potom driblovala cez čiaru, aby spečatila osud Millwalla.
