Jeden odraz ušiel. Ďalší išiel do Oklahoma City Thunder po faule Deandreho Aytona. Keď tretia príležitosť preletela cez Aytonovu nonšalantne natiahnutú ruku, JJ Redick videl dosť.
Tréner Lakers ani nestačil dostatočne rýchlo, kým Aytonov frustrovaný obojručný zásah do strážcu Oklahoma City Ajaya Mitchella neuspokojil interpunkčné znamienko na katastrofálnom 19-sekundovom úseku pre štartujúceho centra Lakers.
Ayton, kľúčová časť víťazstva Lakers v prvom kole série, do značnej miery chýbal v semifinále Západnej konferencie proti Oklahoma City Thunder. Keďže Lakers po sobotňajšej prehre 131:108 v Crypto.com Arene prehrávali v sérii najlepších zo siedmich zápasov 3:0, Ayton dosiahol priemer 7,7 bodu na zápas a 9,3 doskoku proti Thunder.
Ayton sa zúfalo chcel vyhnúť hrozivej jamke 3:0, a tak bol obmedzený na 10 bodov a šesť doskokov a len jeden obranný board. V 2. zápase strelil jeden zo siedmich iba za tri body, hoci v prvých dvoch zápasoch mal 22 doskokov.
Po pravidelnej sezóne hore-dole sa zdalo, že bývalý hráč číslo 1 je pripravený splniť tento humbuk. Bol tichou hviezdou vo víťazstve Lakers v prvom kole série proti Houston Rockets, často strážil All-Star Alperen Sengun jeden na jedného a dominoval nad farbou. Proti Rockets mal priemerne 11 bodov a 10,8 doskokov.
Tréner Oklahoma City Mark Daigneault to vzal na vedomie. Nazval som Aytona „prioritou“ obrany Thunder v tejto sérii. Redick povedal, že Ayton zvyšuje strop Lakers viac ako ktorýkoľvek iný hráč.
Lakers sa v tretej štvrtine pokúsili rozprúdiť svoj X-factor. Vybudovali si dvojbodový polčasový náskok vďaka hviezdnej strele Rui Hachimura (21 bodov) a Luke Kennard (18 bodov), ale po prestávke nasmerovali loptu smerom k Aytonovi.
Center Lakers Deandre Ayton namočil proti Oklahoma City Thunder v 3. zápase semifinále Západnej konferencie v sobotu v Crypto.com Arene.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Hachimura, ktorý v prvom polčase urobil všetky svoje tri pokusy o tri body, mal šancu na trojku pri prvom držaní lopty Lakers, ale namiesto toho prihral Aytonovi, ktorý bol faulovaný na podlahe. Marcus Smart sa pokúsil prelobovať Aytona, no jeho center nedokázal skórovať. Lakers sa k nemu vrátili pri každom z ďalších dvoch ofenzívnych držieb a na oboch skóroval.
Počas tri a pol minúty trvajúceho úseku tretej štvrtiny zaznamenal šesť zo svojich 10 bodov.
„DA je pekelný hráč,“ povedal Smart, jeden z Aytonových najbližších spoluhráčov. „Všetci to vieme. Chceme ho len dotknúť a prinútiť ho cítiť sa skoro, len aby sme im dali iný pohľad… Všetci strážcovia robia svoje. Takže sa len snažíme zapojiť toho veľkého chlapa.“
Aytonov typický jemný dotyk okolo koša mu zrazu unikol. Po strelení 60,4 % z poľa počas prvého kola a najlepších 67,1 % počas základnej časti má Ayton proti Thunder 39,3 % (11 ku 28). Počas prvých dvoch zápasov urobil len tri z 11 striel vo vymedzenom priestore.
Lakers potrebovali, aby sa Aytonovi darilo počas tejto série proti dvojnásobne veľkej zostave Cheta Holmgrena a Isaiaha Hartensteina. Niektoré z Aytonových streleckých bojov záviseli od toho, kde bol na súde vychudnutý 7-stopový Holmgren, povedal Redick. Lakers sa snažili Holmgrena viac vytiahnuť z laku, aby uvoľnili Aytona.
Holmgren bol stále silou tejto série s 21,3 bodmi a 10 doskokmi na zápas. Hartenstein dal v troch zápasoch 14 zo 16 striel z poľa.
Záloha Aytonu Jaxson Hayes bol tiež zneškodnený v sobotňajšom výpadku, ktorý sa do hry nevrátil už po ôsmich minútach a 30 sekundách väčšinou neefektívnej hry. Keď Redick videl dosť od Aytona v štvrtej štvrtine po tom, čo sa vzdal dvoch útočných doskokov a dvakrát fauloval v priebehu 19 sekúnd, tréner sa rozhodol pre nováčika Adou Thiera.
Thiero, 22-ročný hráč, ktorý sa snaží dohnať nedostatok skúseností s čistou motorikou a atletikou, mal tímovo vysoko osem doskokov so štyrmi bodmi za 13 minút a 12 sekúnd.
Lakers sa však vzdali útočného odrazu z trestného hodu ihneď po tom, čo Thiero nahradil Aytona. Hayes, ktorý sedel na konci lavice s rukami založenými na hrudi, hľadel tupo pred seba a pomaly pokrútil hlavou.
Žiadny tím NBA sa nikdy nevrátil z deficitu 3:0 v sérii najlepších zo siedmich play-off. Ayton bol v tejto sérii ticho, no neplánuje sa nechať umlčať oveľa dlhšie, keď bude sezóna na rade.
„Nevzdáme sa,“ povedal Ayton na ceste z arény. „V pondelok sa vrátime bojovať.“
K tejto správe prispel spisovateľ Broderick Turner.
