Z konca cesty farmy do školy to bolo takmer dve míle. Päťročné dieťa, bez otca a vychovávané starou mamou, po nej chodilo každý deň, tam aj späť.
„Boli to tri míle, keď sme sa presťahovali na inú farmu, keď som mal sedem rokov, ale vtedy som mal bicykel,“ hovorí Neil Simpson, teraz 64-ročný. „Jednu zlú zimu ma na dva týždne uväznil sneh na farme.“
Dodáva: ‚Predpokladám, že vám dodáva odolnosť.‘
Život mu mal dať oveľa viac. Nechýbali veľkolepé čačky futbalového úspechu – vrátane dvoch európskych medailí – a dar detí, vnúčat a nakoniec aj otca, ktorý sa našiel vďaka zarputilej detektívnej práci.
Príbeh Simpsonovcov je poznačený náročnosťou a pozlátený profesionálnym úspechom, no zahŕňa aj detstvo, v ktorom bolo málo peňazí, otec a matka chýbali a futbal nebol len posadnutosťou, ale možno aj útočiskom.
Toto všetko zľahčuje. „Mal som šťastné detstvo,“ hovorí. Pamätá si však aj to, že v škole stál v rade na bezplatné stravné lístky a čelil otázkam, kde a kto bol jeho otec.
Neil Simpson zastavil Pohár víťazov pohárov v Pittodrie v roku 2024
Simpsonov neslávne známy zákrok proti stredopoliarovi Rangers Ianovi Durrantovi v Pittodrie v roku 1988
Neskorší život mal tiež svoje traumy. Jeho čerstvo popáleného syna hospitalizovali s meningitídou. Bol účastníkom smrteľnej nehody, keď sa vozidlo vyhlo inému a narazilo do Simpsonovho auta. „Všetci sme spolu sedeli v ambulancii a všetci vyzerali v poriadku,“ hovorí. „Na druhý deň som prešiel garážou, aby som získal informácie o mojom aute. Bol to samozrejme odpis. Ale mechanik povedal, že mu je ľúto toho druhého chlapíka.
‚Povedal som: “Čo?“ Povedal mi, že ten druhý zomrel na vnútorné krvácanie.‘
V jeho živote sú, samozrejme, aj svetlé momenty, ktoré sa neobmedzujú len na jeho veľkolepý úspech na futbalovom ihrisku. S úsmevom hovorí o lietaní v lietadle RAF a o šálke kávy od Zary Phillips, dcéry princeznej Anny, keď navštívil Gordonstoun.
Ale po prečítaní jeho knihy a osobnom rozhovore s ním nie je možné príliš zablúdiť od toho chlapca na konci cesty a vrhnúť sa do šíreho sveta bez mamy alebo otca.
„Nebolo to tvrdé ani mäkké, bol to len život,“ hovorí. Toto, jeden podozrivý, je Simpson najvzdorovitejší, aj keď sa to hovorí tým najjemnejším tónom.
Chlapec vyrastal na farmách Aberdeenshire v Cluny, potom sa Newmachar narodil v Anglicku. „Trochu som sa toho obával, keď bolo jasné, že budem reprezentovať svoju krajinu a hrať za Aberdeen v európskych súťažiach,“ hovorí.
Táto obava sa rozplynula, keď zistil, že sa kvalifikoval bez toho, aby musel nájsť svojho otca. Narodiť sa v Anglicku tiež nebolo prekážkou.
Neil Simpson (vpredu vpravo) a Aberdeen oslavujú víťazstvo v Pohári víťazov pohárov nad Realom Madrid
Narodil sa v hosteli St Margaret’s Unmarried Mothers‘ Hostel v Londýne. Otec neuvedený. Jeho stará mama Joan Thompson prišla z farmy, aby ho a jeho matku vzala späť domov.
‚Bola iná doba. Keď robíte prieskum, zistíte, že deti boli práve odovzdané ľuďom s minimom papierovania.“
Simpson zostal so svojou rodinou. „Keď sme sa vrátili na farmu, uvidel ma môj strýko a premýšľal, či nie som dieťa susedov. „Moja stará mama mu povedala, že je to moja matka a on je strýko.“
Toto bol svet šesťdesiatych rokov, kde sa tajomstvá uchovávali a otázky sa nekládli. Identita jeho otca bola záhadou.
„Vidíš, keď si bol malý, nepozeral si sa na nič z toho. Deti by povedali, že nikdy nevideli môjho otca alebo čokoľvek iné, ale vtedy mi to neprekážalo. Neskôr v živote sa moja mama vydala za môjho nevlastného otca, a preto som netlačil na to, aby som zistil, kto je môj otec. Ide o severovýchodnú záležitosť: nepýtajte sa tieto otázky.“
Jeho profesionálny život posilnili a silne ovplyvnili silní muži: Alex Ferguson, Archie Knox a nepotlačiteľný Teddy Scott, ktorý bol srdcom a dušou Aberdeenu v rôznych úlohách.
Ale babička Thompsonová bola jeho ochrancom a strážcom. Trh „Feein“ nás presúval z farmy na farmu,“ hovorí o takmer feudálnom systéme, ktorý vládol nad poľnohospodárskymi robotníkmi. ‚Mala štyri deti. Tvrdo pracovala. Nebol to ľahký život. Farmárski sluhovia boli v reťazi.“
Život bol poháňaný taniermi mletého mäsa a tetovaním a jeho život sa točil okolo futbalových hier. Záležitosti identity vyplávali na povrch až v dospelosti po smrti jeho matky. „Práve to začalo pátranie,“ hovorí o snahe nájsť svojho otca. Adresa na zadnej strane jeho rodného listu prezradila, kde sa narodil. Ďalšie vyšetrovanie DNA a pôvodu ho priviedlo k mužovi, ktorý má teraz 85 rokov, v Borders.
Urobili si testy a boli pozitívne. „Pred pár týždňami môj otec povedal, že sa prehrabával vo svojom podkroví a našiel program na zápas Anglicka so Škótskom. Spomenul si, aký skvelý čas on a jeho kamaráti zažili, keď išli na zápas. Povedal som mu: “Hral som v tom zápase. Sledoval si svojho syna bez toho, aby si o tom vedel.“
Vzťah je čoraz pevnejší. „Otvorilo to môj život,“ hovorí Simpson.
Legenda Aberdeenu Neil Simpson bojuje so stredopoliarom Celticu Paulom McStayom
Vhodne sedí v salóniku Legends v Pittodrie. V klube strávil 35 rokov ako hráč a tréner. Teraz pracuje ako manažér v spoločnosti na spracovanie kovov, ale navždy je don. „Áno, stále ma oslovujú ľudia, ktorí si ma pamätajú ako hráča,“ priznáva. „Včera za mnou prišli štyria oddelení ľudia.“
Zápas s Durrantom v roku 1988 ho označil za darebáka medzi fanúšikmi Rangers. Je však trvalým miestnym hrdinom, a to nielen pre svoj podiel na dvoch tituloch, troch škótskych pohároch, ligovom pohári, Pohári víťazov pohárov a Európskom superpohári. „Och a nezabudnite na dve Tennentove šestky,“ pripomína mi.
Každý, kto ho sledoval hrať, bol ohromený. Technicky bol vynikajúci, ale jeho oddanosť veci bola očividná.
„Raz som odohral päť rezervných zápasov za päť dní. Hrali sme dvakrát za deň. Záznamy ukazujú, že som hral každú chvíľu v každom zápase.“
Jeho láska k futbalu našla prvé uplatnenie v Middlefield Boys‘ Club, kde bol súčasťou tímu, ktorý vyhral britské piškvorky. Nikdy ho to však neopustilo.
Neil Simpson oslavuje finále Pohára víťazov pohárov Aberdeenu s Neale Cooperom
„Hral si so zraneniami,“ hovorí. ‚V jeden utorok som sa natiahol a potom v piatok sa ma spýtali: “Ako sa cíti členok? „Naozaj by sme s tebou mohli robiť zajtra.“ Členok som mal obviazaný obväzom v tvare osem. Bolo to ako stookie. Hral som 90 minút. Členok samozrejme plával hore a v pondelok som bol v liečebni. Fergie vošla a povedala: ‚Čo tu zase robíš?“
To všetko je povedané s úsmevom bez náznaku sťažnosti. „Všetko je to o odolnosti, predpokladám,“ hovorí o imperatívoch doby. Má veľa príbehov o Fergie a Knoxovi, ale všetky sú plné rešpektu a niektoré sú presiaknuté humorom.
Nastala príležitosť, že Fergie hodila do šatne tanier sendvičov a pristáli na Simpsonovi. Pažravý farmársky chlapec jednoducho začal jeden jesť.
„Bol som vychovaný tak, aby som nebol veľký,“ hovorí, pričom ako aroganciu používa miestny jazyk. To ho zdržalo od písania jeho životopisu. Myslel som si, že je to len pre elitných hráčov ako Willie (Miller), Alex (McLeish), Gordon (Strachan) a Jim (Leighton). Boli prvotriedne. Bol som neoddeliteľnou súčasťou tímu, ale oni boli hviezdy.“
Simpson má, samozrejme, hviezdnu históriu. Hral v každom zápase Göteborgu, skóroval v semifinále proti Waterschei a proti Bayernu Mníchov. Zabodoval aj pri triumfe v Superpohári nad Hamburgom. Súťažil s najlepšími s pruhom Michela Platiniho v podkroví, znakom tých, ktorí stáli tvárou v tvár energickému loonovi.
„Stále mám všetko, čo som za tie roky nazbieral,“ hovorí. Medaila získaná v Göteborgu je očividne najviac cenená, ale teplákové súpravy a pásy na finále pohára zostali zachované.
A také spomienky. Vzdáva poctu priateľstvu a vedenie od Knoxa a Fergusonov vplyv sa silne spomína. Poukazuje na to, že jeho bývalý manažér bol prudký, ale aj láskavý. „Existuje veľa príbehov o Fergie, ktoré robí dobré veci,“ hovorí.
Simpson (vzadu uprostred) oslavuje víťazstvo Aberdeenu v Superpohári nad Hamburgom v roku 1983
Rozhodnutie napísať biografiu malo okamžitú výzvu. Muselo sa riešiť riešenie Iana Durranta z Rangers v októbri 1988. Durranta zobrali z ihriska s pretrhnutými kolennými väzmi. Mimo hry bol takmer tri roky.
Simpson teraz priznáva svoju ľútosť a hovorí: „Je mi ľúto výsledku, na 100 percent. Ak by som mohol vrátiť čas, prajem si, aby sa to nestalo.“
Upozorňuje však, že súboju predchádzala rivalita s Rangers. Hovorí, že to bolo preto, že Rangers boli nútení čeliť realite oživujúceho sa a dominantného Aberdeenu.
„Bol som v niekoľkých bitkách s Rangers. Videl som davy prichádzať na ihrisko, dvoch vylúčených hráčov, bitky v strede ihriska, bitky v tuneli. Rozruch. Bol to sud na prach.“
Verí, že Strážcom sa hodilo udržať nažive rozhorčenie nad náradím. „Keď som dostal list od svojich právnych zástupcov o rokovaniach, zistil som, že bol o pár dní neskôr v tlači. Cítil som, že to Strážcovia používajú na podkopanie Aberdeenu.“
Prípad nad ním visel päť rokov, kým sa nejednalo o výplatu poistného. V knihe píše: „Bol som nahnevaný na to, ako so mnou zaobchádzali ako s vyvrheľom po jednom zápase v kariére, kde som ich zarobil tisíce. Nikdy som na to nezabudol a nikdy nezabudnem.“
Sir Alex Ferguson a Archie Knox držia v rukách Pohár víťazov pohárov v Göteborgu
Kapitola obsahuje 6000 slov. Nevyhýba sa svojmu importu, hoci pokrčí ramenami dodnes pretrvávajúcu kritiku. „Je to voda z kačacieho chrbta,“ hovorí.
Boli však temné časy. V knihe hovorí, že zamestnancov v miestnom obchode sa pravidelne pýtali: “Kde býva Neil Simpson?“ Odpovedali, že nevedia. Polícia ho kontaktovala aj po tom, čo fanzin Rangers zverejnil jeho adresu.
Je odhodlaný hodiť kontroverziu za hlavu. Kniha to znovu rozprúdi, ale je tu viera, že teraz dostal slovo a je v tom uspokojenie.
Je tu aj optimizmus. „Keď ste v šatni, môžete byť dieťaťom, ako dlho chcete,“ hovorí v jednom bode žartu.
Tento duch nevyhasne. Neil Simpson je teraz starým otcom, ale nezablúdil ďaleko od sily a cieľavedomosti chlapca, ktorý sa vydal do školy z konca cesty.
■ Simmy od Neila Simpsona a Neila Drysdalea (25 £) vydáva Pitch
