Futbal si získal oporu v USA a zdá sa, že krajina je pripravená usporiadať majstrovstvá sveta toto leto – čo v roku 1994 nebolo jasné.
Vtedy, keď USA naposledy hostili majstrovstvá sveta, krajina nemala žiadnu profesionálnu ligu a národný tím bol dláždený bývalými kolegami, tovarišmi a poloprofesionálmi.
Odporúčané príbehy
zoznam 4 položiekkoniec zoznamu
„V roku 1994 sme boli ohrození na strane lístkov,“ povedal bývalý americký futbalový prezident Sunil Gulati v nedávnom rozhovore pre Al Jazeera. „Pre organizačný výbor USA to bola veľká obava, či sa nám podarí predať všetky vstupenky.“
Nakoniec bol turnaj v roku 1994 úspešný. Na zápasy chodilo rekordných 3,5 milióna (68 991 na zápas); USA postúpili zo skupinovej fázy prvýkrát od roku 1930, keď prehrali 1:0 s prípadným šampiónom Brazíliou v posledných 16; a semená boli zasadené pre profesionálnu ligu, Major League Soccer.
Futbal sa odvtedy presunul z okraja do hlavného prúdu v USA.
MLS sa darí, národný tím je podľa FIFA na slušnom 16. mieste na svete a keďže sa majstrovstvá sveta vracajú toto leto, dopyt po vstupenkách výrazne prevyšuje ponuku.
„Ak by ste v roku 1994 povedali, že MLS bude liga s 30 tímami, s (22) špecifickými futbalovými štadiónmi a priemernou návštevnosťou 20 000 divákov – nie v našich najdivokejších snoch,“ povedal Gulati.
„Krajina je úplne iná. Najviditeľnejší je vývoj profesionálnych líg, MLS a ženskej ligy (NWSL). Nemali sme žiadnu prvoligovú ligu. A teraz je (aj) USL divízia 2 a 3. Počet tímov sa dramaticky zvýšil.“
Americká futbalová federácia, bežne označovaná ako US Soccer, dnes sankcionuje 127 profesionálnych tímov – 102 mužských a 25 ženských.
„Osemnásť z 50 najlepších (ocenených) tímov na svete je v MLS,“ povedal Gulati. „To je mimoriadna štatistika. Ženský tím v Columbuse sa práve predal za 205 miliónov dolárov. Komerčný záujem o futbal a futbalové ligy je na historickom maxime.“
Poďakovanie Joao Havelange za videnie budúcnosti. Počas svojej vlády ako prezidenta FIFA Havelange zvyčajne dostal, čo chcel, a chcel majstrovstvá sveta v roku 1994 v USA spolu s profesionálnou ligou.
Ľahšie sa to povie, ako urobí. Organizovaný futbal sa hrá v USA od konca 19. storočia, pričom Americký pohár bol slávnostne otvorený v roku 1884. Počas nasledujúcich desaťročí však skolabovalo niekoľko profesionálnych líg a po páde Severoamerickej futbalovej ligy (NASL) v roku 1984 sa zdalo, že táto hra nemá veľkú budúcnosť. Vstúpte do Havelange a FIFA.
„FIFA si už dávno uvedomila, že ak má šport rásť na medzinárodnej úrovni, musí byť úspešný v USA,“ povedal pre Al Jazeera Farrukh Quraishi, administrátor so sídlom v Tampe na Floride, ktorý hral v NASL.
„Pre mňa to bola čisto otázka času. Toto je obrovský a bohatý trh. Teraz sa pozriete na to, kto kupuje kluby v MLS, a je to kto je kto z majiteľov NFL.“
Keď sa pozrieme späť, je pozoruhodné, že USA skutočne súťažili na svetových pohároch a hrali ich vôbec, bez celoštátnej profesionálnej ligy.
Brazília oslavuje víťazstvo na majstrovstvách sveta 1994 po tom, čo porazila Taliansko 3:2 v penaltovom rozstrele (Ben Radford/Getty Images)
Základy futbalu v krajine boli roky postavené na amatérskej a mládežníckej účasti. Začiatkom 90-tych rokov minulého storočia boli čísla vysoké, odhaduje sa, že tento šport na určitej úrovni v USA hralo 18 miliónov ľudí. Ale pyramíde chýbala najvyššia úroveň, čo zanechalo slepú uličku pre začínajúcich hráčov, malé mediálne pokrytie a rozptýlený záujem fanúšikov.
Majstrovstvá sveta 1994 prišli a odišli a v roku 1996 MLS konečne odštartovala.
Havelange prišiel na pamiatku inauguračného zápasu a sedel na vratkej tribúne Spartan Stadium v San Jose v Kalifornii.
Súboj v San Jose prekonal DC United 1:0, keď Eric Wynalda strelil gól v 88. minúte – práve včas, aby sa hra nedostala do „rozstrelu“, v ktorom o remíze rozhodovali hráči idúci jeden na jedného s brankármi zo vzdialenosti 32 metrov (35 yardov). Táto nová metóda rozhodovania hier skončila v roku 2000.
Špecifické futbalové štadióny sa začali objavovať v roku 1999. Štadión Columbus Crew od Lamara Hunta sa stal prvým veľkým futbalovým štadiónom v krajine od Mark’s Stadium vo Fall River v štáte Massachusetts v roku 1922. Teraz je Columbus na svojom druhom štadióne, ScottsMiracle-Gro Field, a celkovo 22 tímov MLS súťaží na svojich vlastných tímoch.
Futbal sa konečne stal súčasťou americkej športovej scény.
„Je to rovnaké ako v NFL, kde ju sleduje (priemerne viac ako 18 miliónov ľudí), alebo ako v americkej zábave, ktorou je bejzbal? Nie,“ povedal Gulati.
„Nie je to na takej úrovni sledovanosti, (ale) je tu celosvetové pokrytie zápasov. Pozrite sa na všetkých, ktorí majú na ulici dresy, Lionel Messi hrá v Miami. Je to súčasť hlavného prúdu.“
„Futbal v USA stále nekraľuje“
Nie, že by obrázok nebol chybný. Wynalda, ktorý za americkú reprezentáciu strelil 34 gólov v 106 zápasoch, vidí súčasný systém ako recept na priemernosť, ktorá registruje milióny mladých ľudí, ale obmedzuje ich ambície, keďže len málo amerických hráčov zastáva významné úlohy v tímoch MLS.
Väčšine z nich je ponúknutý minimálny ročný plat v lige (80 622 USD) a iba dvaja hráči z USA boli vlani medzi 40 najlepšie zarábajúcimi hráčmi podľa asociácie hráčov MLS – útočník FC Austin Brandon Vazquez (24. miesto za 3,55 milióna USD) a obranca Nashville SC Walker Zimmerman (27. miesto za 3,45 milióna USD).
„Pozrite sa na rast (MLS) a môžete povedať, že futbal vyzerá profesionálne, vyzerá ako veľká vec, vyzerá ako prvá liga. A veľa ľudí sa teraz na tento šport pozerá inou optikou, pretože je to legitímny šport,“ povedal Wynalda, teraz tréner a komentátor, pre Al Jazeera.
„(Ale) zariadenia nevytvárajú schopnosti. Potrebujeme sa viac zamerať na konkurenčné prostredie, aby sme rozvíjali hráčov. Hovoríme im, že na víťazstve nezáleží a potom sa čudujeme, prečo nemôžu vyhrať. Stratili sme túto súťaživosť.“
Uprednostňuje zavedenie postupu/zostupu ako riešenia.
„Ak idete do tímu, ktorý nikdy nezostúpi, pretože má dosť peňazí, nikdy sa nenaučíte, ako bojovať so zostupom, ako poraziť 11 nahnevaných mužov s ich živobytím na hrane,“ povedala Wynalda.
A zatiaľ čo franšízový model MLS vytvoril bohatstvo, s tímami ohodnotenými tak vysoko ako Los Angeles FC na 1,25 miliardy dolárov (vďaka vlastníctvu štadióna BMO s kapacitou 22 000 miest) podľa časopisu Forbes, kvalita hry nie vždy zodpovedá.
Tímy MLS majú tendenciu bojovať v súťažiach CONCACAF, hoci v roku 2022 Seattle Sounders ukončili 22-ročné sucho pre stranu MLS, aby vyhrali elitnú súťaž federácie, ktorú predtým vyhrali DC United v roku 1998 a LA Galaxy v roku 2000.
„Sú veci, s ktorými súhlasíme a nesúhlasíme, na ihrisku aj mimo neho, ale (MLS) je úspešná,“ povedal pre Al Jazeera komentátor Fox Sports Alexi Lalas, stredný obranca USA v roku 1994. „Nemyslím si, že proti tomu môžete namietať.“
Vďaka MS a MLS v roku 1994 sa futbal v USA stal „veľmi odlišným svetom, aby vás konečne uznali za to, čo ste urobili, nehovoriac o rešpekte,“ povedal Lalas. „Viete, futbal v USA stále nie je kráľom, ale povedzme si úprimne, je to súčasť chuti a určite súčasť krajiny, pokiaľ ide o túto generáciu.“
Lalas predpovedá, že USA využijú „kúzlo“ byť hostiteľmi, aby sa dostali do štvrťfinále, zatiaľ čo Gulati očakáva, že tento šport bude v USA po majstrovstvách sveta naďalej rásť.
„O tom je dedičstvo turnaja a prečo sme sa uchádzali,“ povedal Gulati.
