Genéza toho, čo sa stalo známym ako generácia dominancie Celticu, nie je záležitosťou, ktorá by rozdeľovala názory priaznivcov klubu.
Na prelome storočí získal klub Parkhead len jeden titul za 12 rokov. Zdalo sa, že cyklus neúspechov, vzdialených 21 bodov za Rangers v sezóne 1999-00, bude pokračovať donekonečna.
Bod, v ktorom sa krajina zmenila na nepoznanie, nastal 27. augusta 2000 popoludní.
O tri góly v priebehu 11 minút proti Rangers Dicka Advocaata sa zverenci Martina O’Neilla postarali o víťazstvo 6:2. Staré klišé o tom, že stará firma vyhrá len za tri body, nikdy nevyzeralo tak prázdno.
Titul, ktorý si Celtic pripísal o 15 bodov, zaznamenal posun síl v škótskom futbale smerom k East Endu v Glasgowe.
Za posledných 25 rokov získal titul Celtic v 19 prípadoch. Má za sebou 12 škótskych pohárov pre spoločnosť plus 11 ligových pohárov.
Martin O’Neill si užil pamätný debut v starej firme v roku 2000, keď jeho tím vyhral 6-2 víťazov
Bez tejto vstupnej hry, ktorá sa okamžite stala známou ako Demolition Derby, si mnohí myslia, že nič z toho by nenasledovalo.
„Bola to moja prvá hra Old Firm a vyhrali sme naše zápasy, ktoré viedli k nej,“ pripomenul O’Neill. „Nič ma nepripravilo na atmosféru tohto zápasu.
„Myslel som si, že to bol zlomový bod? Nie, absolútne nie. Pri spätnom pohľade to bol kľúčový moment.
„Bolo to tak skoro v sezóne a v novembri sme išli do Ibroxu a nechali sme sa rozmaznať. Ale aj keď sme boli dobre porazení, získali sme sebavedomie vďaka behu, ktorý sme mali.
„Myslím si, že sme nasledujúci týždeň na Easter Road stratili body, ale potom sme zabočili za roh.“
‚Keď som sa na to pozrel spätne, pravdepodobne to bol (moment vzletu).‘
V scenári, ktorému O’Neill čelí, je potom istá irónia, keď verí, že to bude jeho posledná ochutnávka slávneho zápasu na rovnakom mieste.
Zatiaľ čo časy štvornásobných výšok už nie sú, Celtic ich mal v posledných štyroch sezónach akurát tak dosť na to, aby držali prst na veľkej cene.
Od prvého hvizdu tejto sezóny vám však mohlo byť odpustené, že ste verili, že robia maximum, aby to ohrozili.
Medzi veľkolepým konfliktom s Brendanom Rodgersom, priepastným náborom a katastrofálnym 33-dňovým funkčným obdobím Wilfrieda Nancyho sa klub dostal do koša.
Iba O’Neill, ktorý sa v januári vrátil a aplikoval na situáciu zdravý rozum, krásne priniesol výsledky, ktoré ich udržali na love.
Ale visia za nechty. A ak sa Hearts v nadchádzajúcom týždni podarí niečo nemysliteľné, bude to určite signalizovať koniec príbehu o úspechu, ktorý O’Neill začal písať pred všetkými tými rokmi.
Manažér teraz môže len dúfať – rovnako ako jeho v ten deň pred štvrťstoročím –, že aj súčasná úroda hráčov vyjde so všetkými zbraňami.
‚Myslím, že musíme. Neexistuje žiadna iná alternatíva,“ trval na svojom. „Musíme sa čo najrýchlejšie postaviť na prednú nohu a ak je to možné, pripútať ich dozadu.
‚To je pre nás jediná cesta vpred. Nemá zmysel sedieť a pozerať sa, ako sa hra vyvíja, a umožniť tak stranám, ako sú Rangers, vstúpiť do hry.
„Minulý týždeň som si myslel, že kontrolovali prvý polčas proti Hearts a tu sa budú snažiť urobiť to isté.
„Máme ešte pár zápasov a ktovie, čo sa stane v sobotu večer so Hearts (v Motherwell).
„Stále je to väčšinou v našich rukách, takže musíme ísť von a vyhrať.“
Toto upozornenie je potrebné. Keďže Hearts navštívi Celtic Park budúcu sobotu, O’Neillovi muži evidentne majú kapacitu získať späť tri body.
Problémom je nižší gólový rozdiel 5, ktorý by si za súčasného stavu vyžadoval vyhrať posledný zápas o tri jasné góly.
Chris Sutton sa stal okamžite hrdinom medzi fanúšikmi Celticu po tom, čo dvakrát vsietil do siete
Aj keď je možné, že by sa táto situácia mohla zlepšiť v hrách s Rangers a Motherwell, Hearts by si boli pokojne istí, že posilnia svoju pozíciu proti Falkirku, ak sa im najskôr podarí odškrtnúť zradný výlet do Fir Park.
O’Neill, ktorý si je veľmi dobre vedomý toho, že Celtic prehral doma s mužmi Dannyho Rohla v januári pod vedením Nancy, sa pochopiteľne nechce nechať uniesť.
„Musíme vyhrávať naše zápasy, je to naozaj také jednoduché, a uvidíme, kam to pôjde,“ povedal.
„Nehovorím, že sme schopní dosiahnuť kriketové skóre v zostávajúcich troch zápasoch, pretože nie.
„Opozícia je tiež veľmi silná, ale musíme vyhrať zápasy.“
Je povzbudený tým, čo videl od posledného zakopnutia svojej strany.
„V posledných týždňoch tu nebola žiadna záchranná sieť,“ povedal. „Necítil som, že Tannadice je smrteľná rana, ale bola to vážna prekážka.
„Ale vrátili sa a urobili naozaj dobre. Uvidíme, ako dopadne nedeľa.“
Domnieva sa, že dve nedávne návštevy Ibroxu môžu mať pozitívny psychologický dopad. Celtic prehral v polčase v ligovom zápase začiatkom marca o dva a zachránil remízu. O týždeň neskôr v baráži o Škótsky pohár prežili 120 minút plus penalty a presadili sa.
„Z ligového zápasu sme v istom zmysle vyšli nezranení, hoci v prvom polčase sme dostali bitku,“ pripomenul O’Neill.
„V pohárovej baráži nám chýbalo niekoľko hráčov a vyhrali sme ju.“ Prirodzene, malo by vás to povzbudiť.“
Aj keď prirodzene potrebuje, aby jeho hráči ukázali svoju odvahu počas nasledujúceho týždňa, nesúhlasí s názorom, že teraz ide čisto o psychologický boj.
„Nakoniec, keď sa všetko skončí približne za sedem dní, tím, ktorý to vyhrá, povie, že ten tlak zvládol lepšie,“ povedal.
„Ale v hre môže nastať moment, keď ste sa mohli pošmyknúť alebo sa vám stalo niečo, čo bolo mimo kontextu hry.
„Niekedy to môže byť (psychológia) podľa mojich skúseností prehnané.
„Je to trochu, ako keby ľudia pred pár týždňami hovorili o Arsenale a hovorili, naplnili ho do fliaš?
„Nie, boli tam hore celý čas a túto sezónu by mohli vyhrať obaja. O všetkom sa rozhodne v nasledujúcich siedmich dňoch.“
Neskorý gól Kelechiho Iheanacha priniesol Celticu rozhodujúce víťazstvo nad Hibsom
Naliehavosť situácie ho pri výbere tímu neprinúti.
Bez ohľadu na to, či strana potrebuje góly a na skutočnosť, že je najpravdepodobnejším kandidátom na ich nájdenie, Kelechi Iheanacho nebude požiadaný, aby venoval minúty, ktorých ešte nie je schopný.
„Je to hráč, ktorého musím riadiť,“ zdôraznil O’Neill. „Kelechi má chuť začať hrať. Mal na to veľký vplyv, ale niekedy sa to nemusí stať.
„Začal proti Dundee United v Tannadiciach. Myslel som si, že to bolo správne, ale on nevidel, ako sa hra skončila.
Možno príde do zápasu a nezasiahne, ale to nemusí byť jeho chyba. Je to balansovanie a treba na to myslieť.
„Uvažuje sa o tom, že by som ho mohol začať, ale vedel by, že by to pravdepodobne neprežil. Ale nikdy nevieš, môže začať v nedeľu.“
