LAS VEGAS — Major League Soccer môže byť ďalšou profesionálnou športovou ligou, ktorá premiestni tím do Las Vegas, pričom investičná skupina vedená Grantom Gustavsonom sa snaží kúpiť finančne problémový Vancouver Whitecaps a presunúť ich na nový štadión v blízkosti Las Vegas Strip.
Gustavson, 30, rezident Las Vegas a absolvent USC s hlbokými väzbami na školský atletický program, minulý týždeň predložil lige formálnu ponuku na kúpu tímu, ktorý je na predaj už 16 mesiacov. Jeho plány sa však stretli s výrazným odporom vo Vancouveri, ktorý je domovom tímu od roku 1974, keď hral v Severoamerickej futbalovej lige.
„Sme futbalové mesto svetovej úrovne,“ povedal David Eby, premiér Britskej Kolumbie, vo videu zverejnenom na sociálnej sieti. „Strata Whitecaps nie je riešením.“
Je však ťažké pochopiť, ako si tím, pred rokom finalista pohára MLS a v tejto sezóne opäť druhý najlepší klub v MLS, môže za súčasných okolností dovoliť zostať v Kanade. Whitecaps údajne stratili viac ako 300 miliónov dolárov od vstupu do MLS pred 15 rokmi a predpovedá sa, že v tejto sezóne stratia až 45 miliónov dolárov.
Hráči stoja v strede poľa a spievajú národné hymny pred zápasom MLS medzi Vancouverom Whitecaps FC a Colorado Rapids na BC Place 25. apríla vo Vancouveri v Britskej Kolumbii.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Okrem toho možno nebudú mať v budúcej sezóne kde hrať, pretože ich prenájom na BC Place, futbalovom štadióne s kapacitou 54 000 miest, vyprší na konci roka.
Súčasnú vlastnícku skupinu tímu vedie Greg Kerfoot, softvérový miliardár z Vancouveru, ktorý tím kúpil v roku 2002, deväť rokov predtým, ako Whitecaps vstúpili do MLS. Kerfoot vyjadril túžbu ponechať tím vo Vancouveri, ale z približne 40 potenciálnych záujemcov, ktorí prejavili záujem o kúpu klubu, väčšina z nich odišla po tom, čo sa pozreli na tímové financie.
„Všetci hovoria ‚toto je zlý obchodný model. Nemáme záujem‘,“ povedal človek so znalosťou rozhovorov, ktorý nie je oprávnený o nich verejne diskutovať. „Ak sa niekomu podarí nájsť toho bieleho rytiera, ktorý udrží tím vo Vancouveri, bude to skvelé. Ale žraloky krúžia, pokiaľ ide o ostatné trhy, a práve Vegas je tým, kto predložil formálny návrh.“
Dohoda o štadióne vo Vancouveri je jednou z najväčších prekážok v snahe udržať si tam mužstvo. Podľa súčasnej dohody Whitecaps s BC Place, ktorú vlastní BC Pavilion Corp., korporácia Crown v provincii, má tím obmedzený prístup k tokom príjmov, ako sú práva na pomenovanie, dostáva len 12,5 % príjmov z jedla a nápojov a nič nezíska z parkovania.
Nemá prednosť ani pri plánovaní, čo sa ukázalo zahanbujúce v roku 2024, keď tím musel presunúť domáci zápas play-off do Portlandu v Oregone, pretože na štadióne sa konalo motokrosové podujatie.
Snahy Whitecaps postaviť vlastný futbalový štadión boli zdôraznené vysokými nákladmi na pozemky a nedostatkom verejných financií. MLS hľadá formálne riešenie štadióna do konca roka, keďže zvažuje Gustavsonovu ponuku.
„Major League Soccer sa naďalej zameriava na spoluprácu s Whitecaps a miestnymi zainteresovanými stranami, aby sme zistili, či je možné dosiahnuť udržateľnú dlhodobú cestu pre klub,“ uviedol hovorca ligy Dan Courtemanche. „Vlastnícka skupina Whitecaps zohrala významnú úlohu pri rozširovaní hry vo Vancouveri a v celej Kanade. Avšak ekonomika štadióna, obmedzenia plánovania a nedostatok vládnej a firemnej podpory vytvorili pretrvávajúce štrukturálne výzvy, ktoré sťažujú vytvorenie životaschopnej cesty vpred pre klub.“
MLS by uprednostnila, aby tím zostal vo Vancouveri a komisár Don Garber hovoril s Ebym, starostom Vancouveru Kenom Simom a ďalšími vládnymi predstaviteľmi pri hľadaní riešenia. Jedným z dôvodov je, že liga údajne zvažuje rozšírenie na 32 tímov po majstrovstvách sveta, takže ponechanie Whitecaps vo Vancouveri by z Gustavsona a Las Vegas urobilo hlavných kandidátov na rozšírenie franšízy.
Vyhlásenie od Gustavsonovho publicistu ponúkalo Las Vegas, jeho rastúcu základňu futbalových fanúšikov a súkromne financovaný charakter investičného modelu, ale najmä neuvádzalo Whitecaps, čo naznačuje, že skupina bude otvorená pre expanzný tím.
„Máme zodpovednosť zabezpečiť dlhodobé zdravie ligy a jej klubov a vyhodnotíme všetky možnosti vrátane záujmu, ktorý bol o klub vyjadrený z iných trhov a skupín investorov,“ povedal Courtemanche.
Fanúšikovia jasajú počas zápasu Whitecaps proti Rapids na BC Place 25. apríla vo Vancouveri v Britskej Kolumbii.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Whitecaps nie sú jediným najlepším tímom MLS na predaj – ani jediným, ktorého budúcnosť sa točí okolo Las Vegas. San José Earthquakes, ktorí majú najlepšiu bilanciu ligy, hľadali kupca od minulej jari. Podnikateľ zo San Francisca John Fisher, ktorý vlastní futbalový tím od roku 2007, vlastní aj bejzbalovú Athletics, ktorá sa má začať hrať v Las Vegas v roku 2028. Predaj Quakes, ktorých hodnota je približne 600 miliónov dolárov, pomôže Fisherovi financovať 1,7-miliardové ihrisko, ktoré stavia na bulvári Las Vegas Strip.
Je nepravdepodobné, že by sa Quake predali skôr, ako sa rozhodne o budúcnosti Whitecaps. Ale zdroj oboznámený s rokovaniami oboch tímov, ktorý nemá povolené diskutovať o detailoch verejne, uviedol, že tím by mal zostať v San José.
„Niekto kúpi tím a tím si tam ponechá,“ povedala osoba. „Oproti Vancouveru (kde) niekto kúpi tím a je to trochu vo vzduchu.“
Od roku 2008 sa tímy WNBA a NFL presťahovali do Las Vegas, zatiaľ čo Athletics pred minulou sezónou opustili Oakland a hrajú v Sacramente, kým sa stavia nový štadión v Las Vegas.
