Pre generácie priaznivcov Crystal Palace patrili noci ako táto iným klubom.
Napriek tomu 16 rokov po tom, čo fanúšikovia pochodovali ulicami Londýna, aby pomohli zachrániť klub pred bankrotom – a iba tri roky po tom, čo Roy Hodgson navrhol, že fanúšikovia boli „v poslednom čase rozmaznaní“ po desaťročí, keď ich najvyššie umiestnenie v Premier League bolo 10. – smerujú Eagles do európskeho finále.
Táto veta by znela absurdne pred 12 mesiacmi, dokonca aj vtedy, keď sa Palace dostal do finále FA Cupu, ale pozoruhodný rok pod vedením Olivera Glasnera mohol vidieť, že do svojho kabinetu trofejí pridali konferenčnú ligu spolu s FA Cupom a Community Shield po tom, čo porazili Šachtar Doneck súhrnne 5:2.
Znamená to, že Glasner spustí oponu transformačného dva a polročného kúzla, keď sa 27. mája postaví proti Rayo Vallecano v Lipsku po jednej z najväčších nocí v histórii klubu.
„Preto snívate o tom, že budete futbalistom ako malý chlapec, toto je odmena, ktorú dostanete,“ povedal jubilant Glasner. ‚Sme v našom ďalšom finále spolu. Je úžasné, čo táto skupina robí pre Crystal Palace.
Atmosféra v šatni je elektrická. Bola to skvelá európska noc tu v Selhurste. Obrovská gratulácia a česť hráčom. Každý mohol vidieť, aký dobrý bol Šachtar, ale nasadenie, úsilie a disciplína boli výnimočné.“
Crystal Palace sa dostal do finále Conference League po tom, čo zdolal Šachtar Doneck
Ismaila Sarr strelil druhý gól svojho tímu počas jednej z najväčších nocí v histórii Palace
Dodal: „Hovoril som s predsedom už predtým a povedal som mu: „Myslel si si niekedy, že budeme hrať v semifinále európskej súťaže v Selhurst Parku? Povedal „nie“. Povedal som, „keď sme sa prvýkrát rozprávali pred tromi rokmi, nemyslel som na to.“
„To je to, čo môžete dosiahnuť, ak budete tvrdo pracovať a držať spolu v ťažkých chvíľach – a my sme zažili niekoľko ťažkých chvíľ – ale vždy to bol väčší hluk okolo nás ako vo vnútri. Keď držíte spolu v ťažkých chvíľach, je to možné a dostanete odmenu.“
Odkedy sa Selhurst Park stal v roku 1924 domovom paláca, bol svedkom bojov o zostup, rozhodovania o postupe a dokonca aj notoricky známeho kung-fu kopu Erica Cantonu. Európske semifinále však stále pôsobilo neskutočne – a atmosféra pred výkopom a počas neho odrážala rozsah príležitosti.
Napriek tomu, že si v prvom zápase držal vedenie 3:1, bol Palace testovaný skoro, keď Kaua Elias aj Eguinaldo podnietili šance pre Šachtar.
Domáci si potom mysleli, že sa ujali vedenia po 10 minútach, keď Yeremy Pino úhľadne zakončil po skvelej práci Jeana-Philippea Matetu, lenže na dlhé hodnotenie VAR rozhodol o tesnom ofsajde populárneho Španiela.
Palace v posledných týždňoch na domácej pôde zápasili o rytmus, ale tento európsky beh dal Glasnerovi posledné mesiace jasnosť a účel. Jeho tím sa stal nemilosrdne efektívnym vo vyraďovacom futbale a v polovici prvého polčasu sa posunul o krok bližšie k Lipsku.
Po plynulom tímovom ťahu Adam Wharton, stále bez gólu pre klub, napriek tomu, že má na konte 100 zápasov, prinútil Dmytra Riznyka k šikovnému zákroku po urputnom úsilí z okraja oblasti.
Daniel Munoz zareagoval ako prvý na odrazenú loptu a jeho lopta namierená cez bránu sa rozhodným odrazom odrazila od Pedra Henriqueho, čím oklamala Riznyka, čím sa hladina hluku v Selhurst Parku zvýšila ešte viac.
Šachtar si zaslúži veľkú zásluhu za to, čo aj naďalej dosahuje napriek všetkým prekážkam, ktorým čelí v rámci prebiehajúcej rusko-ukrajinskej vojny, a vyrovnal v noci, keď Eguinaldo, jeden zo siedmich Brazílčanov v ich základnej jedenástke, zakrútil nádherným pokusom do rohu z hranice šestnástky.
Vzhľadom na potrebu hostí zaútočiť sa na prestávku viackrát otvoril priestor pre Palace a do polčasu ich vedenie takmer obnovil Mateta, ktorý však s akrobatickým úsilím trafil žrď.
Ukrajinská strana sa po prestávke naplno prejavila, no Ismaila Sarr sa opäť predviedol na veľkej scéne, keď vypichol krížik domácemu Tyrickovi Mitchellovi za jeho deviaty gól v tejto európskej kampani a celkovo 19., čo umožnilo domácim fanúšikom naplno sa chopiť záverečných etáp a štadiónom sa ozývali skandály o ceste do Nemecka.
V mnohých ohľadoch sa Glasnerov posledný európsky výlet v Selhurst Parku vyvíjal ako mnohé z najväčších príležitostí jeho funkčného obdobia, keď jeho strana predviedla organizovanú, efektívnu a nezabudnuteľnú show – a dokonca bol čas umožniť klubovej legende Nathanielovi Clyneovi vystúpiť z lavičky.
Možno sa to nezaobišlo bez drámy, ale premenil Palace z klubu s nádejami a snami na klub, ktorý sa čoraz pravidelnejšie zapisuje do histórie, a to, čo sa kedysi zdalo nepravdepodobné, je teraz realitou, keď sa Crystal Palace pripravuje na európske finále.
„Pre futbalový klub je to neuveriteľné,“ povedal kapitán Eagles Dean Henderson. „Manažér prišiel a prinútil tento tím veriť, že môžeme vyhrať akýkoľvek zápas.“ Doručili sme ďalšie finále, ktoré je fantastické. Musíme dodať niečo špeciálne. „Chceme sa dostať späť do Európskej ligy tam, kde si zaslúžime byť.“
„Gratulujem Crystal Palace a ich trénerovi,“ dodal šéf Šachtaru Arda Turan. „Odviedli skvelú prácu a dostali to, čo chceli.“
