Ollie Watkins tento týždeň zdôraznil rozsah neuveriteľnej práce, ktorú urobil Unai Emery ako manažér Aston Villy.
„Tím je takmer rovnaký ako v čase, keď tu bol Dean Smith, okrem niekoľkých dobrých prírastkov,“ povedal Watkins.
Siedmi zo štvrtkovej základnej jedenástky boli skutočne súčasťou Smithovho kádra na začiatku sezóny 2021/22. Spolu s Villom ho vyhodili na 16. mieste so ziskom desiatich bodov po 11 zápasoch. Jeho náhradník Steve Gerrard bol v nasledujúcej sezóne odvolaný na 11 zápasov s Villou na 9 bodoch na 17. mieste.
Odvtedy, s čistými výdavkami pod 50 miliónov libier, Emery vzal Villa späť do Európy, potom do Ligy majstrov a teraz ich má na pokraji ukončenia 30-ročného sucha o trofeje po tom, čo jeho bezchybná taktika pripravila jeho skvelý tím na rozloženie Nottingham Forest.
Opačné číslo Vitor Pereira bol od prevzatia vedenia vo Forest prinajmenšom rovnako pôsobivý, aj keď v oveľa menšom meradle. Vyhral osem zo svojich 16 zápasov v tejto hre, vrátane všetkých posledných piatich, a neprehral od porážky 1:0 s Midtjyllandom v polovici marca.
Vzal ich dosť ďaleko od zóny zostupu a boli dva zápasy od toho, aby odmenil majiteľa Evangelosa Marinakisa za prepustenie troch manažérov v tejto sezóne s futbalom Ligy majstrov v budúcej sezóne.
„Nie je to náš brankár,“ povedal Emery reportérovi TNT Sports, keď sa ho pýtali na povestný štart Victora Lindelofa v strede poľa, v prekvapivom výbere pred Lamare Bogarde po zranení Amadoua Onana v prvom zápase.
Villa dominovala v strede poľa s Lindelofom za Johnom McGinnom, Yourim Tielemansom a Emilianom Buendiom a Morganom Rogersom a Ollie Watkinsom hrajúcimi tesne pred nimi. Elliot Anderson a Nicolas Dominguez sa hemžili v strede zálohy Forest, pričom v útoku boli izolovaní Igor Jesus a Chris Wood.
James McAtee predviedol krásnu prihrávku cez ihrisko pre Omariho Hutchinsona hneď na začiatku, keď bývalá hviezda Chelsea a Ipswichu vystrelila tesne vedľa vzdialenejšej žrde, ale to bol rozsah nebezpečenstva, ktoré Forest predstavoval v prvom polčase, aby divákov nenechal na pochybách o tom, ktorý manažér vyhral taktickú bitku.
Frustráciou pre Emeryho bude, že jeho tím sa neujal vedenia v nerozhodnom výsledku po tom, čo vyrovnali vďaka úžasnému výkonu Buendie.
Emiliano Martinez do Watkinsa takmer zahral, ale Villa udržal útok pri živote po tom, čo mu Nikola Milenkovic odstrihol dlhú loptu. Pozápasové obviňovania môžu obsahovať otázky, prečo sa ani Elliot Anderson ani Jair Cunha nepokúsili poraziť Buendiu, ale tri rýchle dotyky noha-na-noha videli Argentínčana, ktorý sa pretlačil cez ich stred, kým jeho šikovne oneskorený center našiel Watkinsa na klepnutie.
Ryan Yates nastúpil namiesto McAteeho o prestávke, aby pridal trochu ocele v strede poľa, ale pár tvrdých zákrokov kapitána klubu nedokázalo zvrátiť vývoj a Villov postup do finále sa cítil ako nevyhnutný po tom, čo Milenkovič potiahol v šestnástke za dres Pau Torresa a Buendia premenil výslednú penaltu.
V histórii futbalu možno nikdy nebol väčší rozdiel vo výkonnostnej úrovni ako Villa vs Tottenham a tento displej. Tí istí fanúšikovia, ktorí v nedeľu vypískali svoj hanebný tím, bučali od radosti z takmer dokonalého predvádzania na lopte aj mimo nej.
Forest nemal žiadnu odpoveď na silu a úzko prepojenú hru medzi Rogersom a Watkinsom, Buendiovu prácu medzi čiarami, McGinnovu hru v strede poľa alebo Tielemansa, ktorý diktoval hru za nimi. Tím Villas sa k držaniu lesa postavil s dešpektom, ktorý rýchlo a neúnavne pracoval na tom, aby okamžite získal loptu späť.
„Vedeli, čo musia urobiť, a urobili to,“ bolo základné, ale dokonalé zhrnutie Stiliyana Petrova po zápase.
Obrana lesa bola viditeľná, keď chýbala, pretože úrovne decibelov dosiahli vo Villa Parku nepravdepodobné výšky, keď McGinn zasiahol jeden roh, aby signalizoval úplné víťazstvo, a potom druhý, aby posypal soľou teraz plačúce rany lesa.
Forest sa nedostavil, ale potom im to naozaj nedovolil tím Villa, ktorý hrá na absolútnom vrchole pod mimoriadnym motivátorom a taktikom, ktorého klub musí lipnúť na drahý život po premene dvoch tretín tímu Deana Smitha na finalistov Európskej ligy. Muž je absolútny génius.
