Mikel Arteta možno odpustiť, že nikdy nepremeškal príležitosť pripomenúť každému, že toto sú bezprecedentné časy pre Arsenal. Keď sa jeho tím pripravuje na zápas s Atléticom Madrid v rozhodujúcom dejstve svojho druhého semifinále Ligy majstrov za sebou, je ľahké zabudnúť, že sa do tejto fázy dostali iba štyrikrát v celej svojej histórii.
Ale 20 rokov po tom, čo tím Arsèna Wengera prekonal Villarreal v poslednom európskom zápase, ktorý sa hral na Highbury, má Arsenal odvtedy najlepšiu príležitosť dostať sa do druhého finále po kampani, v ktorej sa pred ním prehnal. Remíza 1:1 v minulotýždňovom prvom zápase v Madride spôsobila, že v tohtoročnej Lige majstrov – jedinému klubu, ktorému sa to podarilo – 13 zápasov bez prehry – a zároveň sa vyrovnal Wengerovmu najdlhšiemu zápasu bez prehry v európskej premiérovej súťaži.
To ukončila Barcelona vo finále v roku 2006 na Stade de France po tom, čo Sol Campbell zabezpečil Arsenalu skoré vedenie, čo je príležitosť, ktorá zostáva najbližšie k tomu, aby zdvihli slávnu starú trofej. Napriek skľučujúcej vyhliadke čeliť víťazom baráže Bayernu Mníchov proti Parížu Saint-Germain v Budapešti koncom tohto mesiaca, ak sa im podarí prekonať bitkami zocelené Atlético, má Arteta dôvod cítiť sa optimisticky. Senzačný návrat Bukaya Saka do formy proti Fulhamu v sobotu znovu vyvolal ich výzvu o titul v Premier League, pričom prvá trofej od FA Cupu v roku 2020 je teraz na dosah.
„Urobil som to pred mnohými rokmi, vec, ktorú som mal na mysli pre tento klub,“ odpovedal Arteta na otázku, či si predstavoval kapitána Martina Ødegaarda, ako dvíha Ligu majstrov. „Nikdy nemôžete sľúbiť, že vyhráte veľké trofeje. Môžete sľúbiť, že budete každý jeden deň pracovať s víziou a implementáciou a budete odhodlaní s nápadmi a rozhodnutiami, ktoré urobíte, aby ste tento klub priviedli k tomu, aby bol jedným z najlepších v Európe. Tu sme, teraz musíme urobiť ďalší krok.“
Manažér Arsenalu bol mnohými zosmiešňovaný za to, že po minuloročnej semifinálovej porážke od PSG naznačil, že v oboch zápasoch bol „oveľa lepším“ tímom. Aj keď bola pravda, že Gianluigi Donnarumma predviedol niekoľko senzačných zákrokov, aby prezrel francúzsku stranu, Arsenal nikdy nevyzeral, že by bol schopný poraziť tím, ktorý už vyradil dva ďalšie anglické kluby na ceste za ziskom prvého európskeho titulu.
Víťazstvo PSG na Emirates Stadium v prvom zápase bolo jedinou domácou prehrou, ktorú Arsenal utrpel v 18 zápasoch Ligy majstrov pod Artetou, keď 14 vyhral, strelil 43 gólov a inkasoval iba osem. To by malo dať ich priaznivcom nádej dostať sa cez tím Atlética, ktorý bol počas ligovej fázy v októbri vyradený 4:0.
Avšak Diego Simeone – ktorý pred prvým zápasom prezradil, že po tomto zápase mal večeru s Artetom – bude mať bezpochyby svoj herný plán plne nacvičený. Historické víťazstvo Atlética na Camp Nou v prvom zápase štvrťfinále proti Barcelone ukázalo, že je schopné dosiahnuť výsledok aj mimo domova, pričom Antoine Griezmann – stále silný aj vo veku 35 rokov – skóroval v Emirates v semifinále Európskej ligy v roku 2018.
„Nemôžete hrať zápasy vopred, musíte zostať pokojní,“ povedal útočník Francúzska, ktorý hral v poslednom zápase Atlética vo finále pred 10 rokmi, keď minul penaltu predtým, ako prehralo so svojím úhlavným rivalom Realom Madrid v rozstrele. Griezmann by sa mal v budúcej sezóne pripojiť k tímu MLS Orlando City a priznal, že zvažoval, že by to mohol byť jeho posledný európsky zápas za klub, kde odohral takmer 500 zápasov. „Je to niečo, o čom premýšľam,“ povedal. „Myslíš si, že tieto chvíle sa vždy vrátia, ale niekedy nie.“
Viktor Gyökeres strelil životne dôležitú penaltu v prvom zápase predtým, ako bol Arsenalu zamietnutý druhý priamy kop po tom, čo ho rozhodca pôvodne odsúdil za faul na Eberechiho Ezeho a potom bol prevrátený. Švédsky útočník nepremeškal penaltu od februára 2024, keď bol ešte v Sportingu – 27 sérií v rade – a dvoma gólmi proti Fulhamu zvýšil svoje sezónne konto na 21.
„Nesnažte sa príliš premýšľať a jednoducho to dajte do zadnej časti siete,“ povedal typicky priamočiarym spôsobom, keď sa ho spýtali, čo mu behá hlavou, keď sa chystá zaútočiť.
Gyökeres zostal strohý v otázke, či si ostatní hráči Arsenalu nacvičovali penalty, ak by boli proti Atléticu potrebné. Vzhľadom na jemné marže v tejto fáze súťaže je to stále silná možnosť a je rozhodnutý nenechať nič na náhodu.
„Myslím si, že sme v tejto pozícii z nejakého dôvodu,“ povedal. „Doteraz to bolo neuveriteľné, čo sme v tejto sezóne dokázali. Vieme však, že musíme prekonať hranicu.“
