cristiano Ronaldo je blízko k svojej prvej veľkej trofeji od podpisu zmluvy s Al-Nassr v decembri 2022, ale bude to tesné. Po troch zostávajúcich zápasoch Saudi Pro League má jeho tím päť bodov pred rivalom z Rijádu Al-Hilalom, ktorý je prekvapivo druhý napriek tomu, že neprehral žiadny zo svojich 30 zápasov pod vedením Simone Inzaghi (taktiež prekvapivo je Talian pod určitým tlakom). Al-Hilal má však zápas v rukách a obaja sa stretnú budúci utorok v tom, čo by mohlo rozhodnúť o titule. V čase, keď Saudskoarabský verejný investičný fond (PIF) obmedzuje určité športové investície, jedna z jeho najvýznamnejších akvizícií sa chystá dostať na titulky.
Niektorí sa sťažovali, že je to všetko príliš pohodlné a že úrady pripravujú Ronalda, aby vyhral. Ivan Toney strelil 27 gólov za Al-Ahli, ale to nestačilo na to, aby zabránili gigantom z Jeddahu vypadnúť z pretekov, ktoré boli až do posledných týždňov záležitosťou štyroch hráčov.
Po rozhodnutí o penaltách, ktoré neboli vydané pri remíze 1:1 s Al-Fayhou začiatkom apríla, sa anglický útočník pustil do hry. „Keď sme sa pokúšali hovoriť s rozhodcom, povedal nám: ‚Zamerajte sa na AFC (Ligu majstrov Ázijskej futbalovej konfederácie),“ povedal Toney. „Ako to môže povedať rozhodca? … Je jasné, čo je tu ovplyvňované…“ Na otázku, kto mal z toho všetkého prospech, Toney odpovedal: „Vieme koho. Koho prenasleduje?“
Jeho spoluhráč Galen súhlasil. „Odovzdajte trofej, to je to, čo chcú,“ napísal brazílsky krídelník na X. „Chcú nás vyradiť zo šampionátu akýmikoľvek potrebnými prostriedkami, chcú odovzdať trofej jednej osobe, totálny nedostatok rešpektu k nášmu klubu.“ Oboch hráčov potrestala disciplinárna a etická komisia Saudskej Arábie pokutou.
Al-Ahli vyhral Ligu majstrov AFC 25. apríla a keď o štyri dni neskôr išli do Rijádu, kde sa stretli s Al-Nassrom, fanúšikovia vonku spievali o ich kontinentálnom triumfe. Obranca Merih Demiral pobehoval po ihrisku a ukazoval svoju medailu domácim fanúšikom, ktorí nikdy nevideli Al-Nassr vyhrať premiérový titul v Ázii (hoci Al-Nassr je vo finále ekvivalentu Európskej ligy, pomyselne nazvanej AFC Champions League Two 16. mája proti Gamba Osaka z Japonska).
Al-Nassr sa naposledy zasmial pri víťazstve 2:0 v zle naladenej hre. Potom, čo Ronaldo strelil svoj 970. gól v kariére, Kingsley Coman v poslednej minúte zaútočil. Bývalý útočník Bayernu Mníchov potom oslavoval priamo pred Toneym a pridali sa k nemu aj spoluhráči vrátane Ronalda, ktorý potom po záverečnom hvizde opäť mieril.
„Myslím si, že to nie je dobré pre ligu,“ povedal Ronaldo o kritike. „Všetci sa sťažujú. Toto je futbal, toto nie je vojna. Vieme, že musíme bojovať, každý chce vyhrať. Ale nie všetko je dovolené. Budem hovoriť na konci sezóny, pretože som videl veľa, veľa zlých vecí.“
„Veľa hráčov sa sťažovalo, písali príspevky na Instagrame, na Facebooku, hovorili o rozhodcoch, hovorili o lige, hovorili o projekte. To nie je dobré. Toto nie je cieľom ligy.“
Bola to však dobrá zábava a 41-ročný hráč si k tomu pridal dva ligové zápasy na začiatku roka, pretože podľa správ mal pocit, že PIF, ktorý vtedy vlastnil kluby „veľkej štvorky“, uprednostňoval Al-Hilal.
Ronaldo môže byť teraz šťastnejší, pretože minulý mesiac fond predal 70 % Al-Hilal spoločnosti Kingdom Holding Company, firme riadenej princom al-Waleedom bin Talalom, členom saudskoarabskej kráľovskej rodiny. Podľa fondu je predaj „v súlade so stratégiou PIF maximalizovať výnosy a prerozdeliť kapitál v rámci domácej ekonomiky“, keďže sa snaží podporiť „rozvoj a diverzifikáciu Saudskej Arábie“.
Pridáva k titulkom mimo ihriska zmeny v stratégii krajiny stať sa športovou veľmocou. Imidž megahviezdy, ktorá dvíha trofej, by sa určite hodil medzi úrady, ale nedeľná prehra Al-Nassra 3:1 s Al-Qadsiah, ktorú trénoval Brendan Rodgers, ukončila sériu 20 víťazstiev vo všetkých súťažiach a mohla by viesť k záveru na tribúne, aj keď Al-Nassr stále sedí na sedadle vodiča.
Úspech Al-Nassra spočíva v vymenovaní Jorge Jesusa, prefíkaného portugalského veterána, ktorý ich pred dvoma rokmi priviedol na svetový rekord v 34-zápasovej víťaznej sérii.
Pod Ježišom hviezdy stále žiaria, ale ako súčasť súdržnejšieho a súdržnejšieho systému a Al-Nassr po prvýkrát od príchodu Ronalda vyzerá ako skutočný tím. V útoku bol vynikajúci João Félix spolu so Sadiom Maném a bývalým francúzskym reprezentantom Comanom a obrana so strednými obrancami Iñigom Martínezom a Mohamedom Simakanom spolu so saudskými hráčmi ako Nawaf Boushal a Abdulelah al-Amri excelovala.
A potom je tu Ronaldo. Napriek 25 ligovým gólom môže prísť o tretiu zlatú kopačku za sebou, ale prvý titul Saudi Pro League by to viac než vynahradil.
