Lakers chápu skľučujúcu výzvu, ktorej sa chystajú čeliť proti obhajcovi titulu NBA Oklahoma City Thunder v semifinále Západnej konferencie.
Tréner Lakers JJ Redick sa zmienil o skvelých tímoch Chicaga Bulls, ktoré v rokoch 1996 a ’97 vyhrali po sebe majstrovstvá, a tímoch Golden State Warriors, ktoré vyhrali tituly v rokoch 2015 a ’17, keď hovorili o Thunder po nedeľnom tréningu.
„The Thunder je jedným z najlepších tímov v histórii NBA,“ povedal Redick. „Je to jednoducho realita. Sú takí dobrí. Myslím si, že naši chlapci to uznávajú a rešpektujú a vieme, aká úloha je pred nami.“
Thunder mali najlepšiu bilanciu v základnej časti 64-18. Boli na prvom mieste v percente gólov v obrannom poli (43,7 %), na prvom mieste v hodnotení obrany (106,5), na prvom mieste v čistom hodnotení (43,7) a na druhom mieste v bodoch odovzdaných na zápas (107).
Najužitočnejšieho hráča ligy majú Shai Gilgeous-Alexander, ktorý je hlavným kandidátom na opakovanie titulu MVP. V tejto sezóne bol druhý v bodovaní (31,1 bodu na zápas) a po sezóne vedie v bodovaní (33,8).
Thunder práve prehnali Phoenix Suns v ich sérii v prvom kole. Lakers vyradili Houston Rockets v šiestich zápasoch.
V tejto sezóne Thunder porazili Lakers v priemere o 29,2 bodu na zápas, keď sa rozbehli štyri zápasy. Lakers teda čelia dlhým kurzom na víťazstvo v tejto sérii, ale tvrdia, že sa nezľakli, že sa v utorok večer chystajú do prvého zápasu.
„Môžete rešpektovať tím, ale nemôžete sa ho báť,“ povedal útočník Jake LaRavia. „Nemôžete vstúpiť do hry so strachom zo súpera a potom jednoducho prídete a dostanete punk. Takže rešpektujeme, aký dobrý je tento tím, ale naším cieľom je vyhrať – vyhrať zápasy a vyhrať sériu. Takže naše myslenie zostáva rovnaké.“
Thunder majú povesť slabého defenzívneho tímu – v tejto sezóne boli povolaní na siedmy najmenší počet faulov na zápas (19).
„Sú to päť najlepších v každej kategórii, ktorá je rušivá: kradne, blokuje, nútené obraty, všetky tieto veci. A nefaulujú,“ povedal Redick. „Nejako to všetko robia bez faulu, čo je podľa mňa jedna z najpozoruhodnejších vecí v histórii NBA.“
Gilgeous-Alexander je známy ťahaním faulov. V tejto sezóne inkasoval deväť trestných hodov na zápas, čo je tretie najviac v lige.
„Nikto ho nedokázal zastaviť celú sezónu,“ povedal Redick. „Takže môžeš dúfať a modliť sa.“
Hviezda Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander jazdí proti Lakers počas víťazstva Thunder 2. apríla.
(Cooper Neill/Getty Images)
Lakers mali na čiare trestného hodu vlastnú zbraň, ale nie je jasné, kedy sa Luka Doncic môže vrátiť po zranení. Hviezdny rozohrávač nehral od 2. apríla, keď utrpel natiahnutie ľavej stehennej kosti druhého stupňa proti Thunder.
Doncic mal za sebou magický mesiac a stal sa jediným hráčom v histórii okrem Michaela Jordana, ktorý v marci nazbieral 600 bodov.
Redick nemal žiadne informácie o stave Doncica – zostáva vonku na neurčito.
Ale Lakers sa dostali do Rockets a LeBron James viedol cestu. V šiestich zápasoch dosiahol priemer 23,2 bodu, 8,3 asistencie a 7,2 doskoku. A hviezdny strážca Austin Reaves, ktorý sa tiež zranil v zápase 2. apríla proti Thunder, sa vrátil, aby pomohol poraziť Rockets.
Napriek tomu si málokto myslí, že Lakers, ktorí postúpili cez prvé kolo prvýkrát od roku 2023, sa môžu dostať cez hlboký a talentovaný Thunder.
„Dalo by sa povedať, že si nikto nemyslel, že prejdeme cez Houston, ale každý veril tejto budove,“ povedal Reaves. „Je to rovnaký spôsob myslenia, ktorý ideme do toho. Očividne poznáme tím, ktorému sa chystáme čeliť a aký je dobrý a problémy, ktoré dokáže vytvoriť na 48 minút. Takže budeme musieť každý jeden deň natáčať, nech je to čokoľvek, aby sme sa stále zlepšovali a venovali pozornosť všetkým malým detailom ako oni.“
