Mnohí sa ubránili rekordnému klubovému poplatku 48 miliónov libier, ktorý Crystal Palace zaplatil za Jorgena Strand Larsena v zimnom období, ale Nór vo štvrtok večer umlčal svojich pochybovačov dôležitým neskorým gólom, ktorý nasmeroval jeho stranu na finále Conference League.
Keď sa Strand Larsen preháňal v umierajúcich uhlíkoch v hre po tom, čo ho vypustil príkladný Daichi Kamada, mal pocit, že to, čo sa stalo potom, môže byť v tejto remíze rozhodujúce.
Ukázalo sa, že je tou najchladnejšou hlavou na štadióne, keď jemne nasekal Dmytra Riznyka, aby poslal cestujúcich fanúšikov do vytrženia a poskytol Eagles výhodu 3:1 v prvom zápase nad Šachtarom Doneck, ktorý bol pôsobivý napriek prekážkam, ktorým aj naďalej čelia uprostred prebiehajúcej vojny medzi Ukrajinou a Ruskom.
Kamada si predtým vybral perfektný moment na ukončenie 18-mesačného gólového sucha a obnovil vedenie Palace po tom, čo Oleh Ocheretko zrušil rýchly úvod zápasu Ismaila Sarra.
Pod vedením Olivera Glasnera sa Palace stali zbehlými vo vyraďovacích súbojoch a využili všetky tieto skúsenosti, skombinovali neúnavnú pracovnú rýchlosť s pevnou obranou a prenikavou kvalitou protiútokov.
„Som veľmi spokojný s výkonom,“ povedal Rakúšan po zápase. „Mohli ste vidieť, aký dobrý bol Šachtar.
Crystal Palace sú jednou nohou vo finále Conference League po výhre 3:1 nad Šachtarom Doneck
Jorgen Strand Larsen vsietil tretí gól Palace, čím mu zabezpečil rozhodujúcu dvojgólovú výhodu
„Poďakovanie patrí hráčom, že sa držali plánu a tvrdo pracovali v obrane. Ale je to len prvý krok, pretože verím, že doma musíme podať ešte lepší výkon, aby sme išli do Lipska na finále. Je to pekný polčasový náskok, ale nie viac.“
Počas kampane Palace’s Conference League narastal pocit, že sa budú zlepšovať v priebehu súťaže, keď sa stretnú s etablovanejšími tímami, ktoré na nich chcú zaútočiť. Zdá sa, že šachtarský štýl hrá.
Predtým, ako bol čas zvážiť túto teóriu, Sarr ich mal pred sebou v priebehu 21 sekúnd, čo je najrýchlejší gól v histórii Conference League.
Maxence Lacroix vyhral úvodnú hlavičku z vylúčenia Šachtaru po výkope a Jean-Philippe Mateta úhľadne skombinoval s Yeremym Pinom pred pošmyknutím Sarra.
Útočník skončil dobre, keď v tejto sezóne zaznamenal osem gólov v Európe a 18 vo všetkých súťažiach, čo ešte viac posilnilo argument, že je súčasným velikánom Palace.
Šachtar, ktorý bol v tejto sezóne nútený odohrať svoje európske domáce zápasy v Krakove, postupne presadzoval kontrolu a ukázal, prečo bol v tejto súťaži takým impozantným súperom.
Pred začiatkom zápasu zahalení do ukrajinských vlajok dominovali v držaní lopty, hoci Palace zostal rozhodný a disciplinovaný.
Potom prišiel rad na Eagles, ktorí začali polčas zle, keď po rohu vypli a Ocheretko zakončoval z tesnej blízkosti.
Palace takmer okamžite odpovedal, ale Riznyk poprel Sarra aj Matetu, ktorý tiež trafil žrď.
Ismaila Sarr presadil svoj tím po 21 sekundách, čo je najrýchlejší gól v histórii Conference League
Oleh Ocheretko vyrovnal na začiatku druhého polčasu po slabom bránení zo strany Eagles
Daichi Kamada obnovil vedenie Palace, keď strelil svoj prvý gól od októbra 2024
Bola to Kamada, kto nakoniec urobil rozdiel. Jeho predchádzajúci gól Palace padol pri víťazstve EFL Cupu nad Aston Villou v októbri 2024 – v čase, keď sa Palace zdalo, že je svet ďaleko od európskeho finále a dvoch trofejí, ktoré vyhrali v roku 2025 –, ale tentoraz sa presadil, keď najrýchlejšie zareagoval na uvoľnenú loptu z dlhého hodu Chrisa Richardsa a zakončil Riznykove nohy.
Medzi všetkými chválami, ktoré Palace za posledný rok dostali, boli niektorí hráči vybraní viac ako iní a Kamada pevne patrí do podceňovanej skupiny.
Jeho dominantný výkon po boku Adama Whartona tu prispel k jednému z najvýznamnejších víťazstiev klubu v novodobej histórii.
„Naozaj ma zaujala reakcia, keď sme sa priznali,“ dodal Glasner. „Toto je úžasná skupina mužov a postáv.
„Je to to, čo sme vytvorili počas mesiacov a rokov. Majú takého skvelého ducha a súdržnosť a my vždy veríme v seba, že sa môžeme vrátiť a skórovať.“
Cesta Palace do tejto fázy súťaže bola všetko, len nie jednoduchá, ale opäť preukázali vlastnosti, ktoré im Glasner vštepil, aby ukončili hru po zakončení Stranda Larsena a získali rozhodujúci dvojgólový náskok v druhom zápase.
„Vstúpiť a streliť gól je úžasný pocit,“ povedal Strand Larsen. „Sme naozaj spokojní s týmto víťazstvom a dúfame, že ho budúci štvrtok prelomíme a postúpime.“
