Marcus Smart vie, aké to je byť na druhej strane. Naposledy, keď bol strážca Lakers v play-off, pomáhal Bostonu Celtics vrátiť sa z trojzápasového manka vo finále Východnej konferencie, aby si vynútil takmer historický 7. zápas.
Teraz sledoval, ako sa zdanlivo neprekonateľné vedenie Lakers v sérii troch zápasov proti žiadnemu znížilo na 3:2 po stredajšej prehre s Houston Rockets 99:93 v Crypto.com Arena. Smart sa nehýbe.
Či už bránite trojzápasový náskok alebo sa z neho vraciate, Smart vie, že myslenie je rovnaké.
„Naozaj musíme ísť von a byť pripravení zomrieť,“ povedal Smart v stredu po tom, čo Lakers nedokázali uzavrieť Rockets v druhom zápase po sebe. „… Keď som bol na druhom konci, to bolo naše motto: buď ochotný prebehnúť cez stenu a obetovať svoje telo pre zlepšenie tímu. A to je to, čo teraz urobíme.“
Strážca Lakers Marcus Smart v stredu počas piateho zápasu v Crypto.Com Arene odrazil loptu od strážcu Rockets Amena Thompsona.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Tímy NBA vedú 159:0 a vedú 3:0 v sérii najlepších zo siedmich play-off. Iba štyria sa dokonca prebojovali do rozhodujúceho 7. zápasu. Smartov tím Boston Celtics 2023, keď sa vo finále Východnej konferencie prehral proti Miami Heat, prehral 7. zápas doma po tom, čo si hviezdny Jayson Tatum v prvom zápase zápasu otočil členok.
V nádeji, že sa vyhnú zápisu do historického zoznamu, Lakers dostanú tretí pokus definitívne poraziť Rockets v hre 6 v piatok o 18:30 PDT v Toyota Center v Houstone.
„Keď nastúpime do lietadla a zamierime do Houstonu, musíme na to zabudnúť a pochopiť, o čo ideme,“ povedal LeBron James, ktorý v piatok zaznamenal 25 bodov a sedem asistencií. „Bude to ešte ťažšie. Každý zápas je ťažký. Je také ťažké uzavrieť tím po sezóne, vyhrať sériu a toto je prvýkrát, čo to robíme ako jednotka.“
Lakers si v sérii vybudovali náskok v troch zápasoch napriek tomu, že v prvých štyroch zápasoch hrali bez vedúcich strelcov Luku Doncica (podkolenná šlacha) a Austina Reavesa. Reaves sa v piatok vrátil z 2. stupňa po natiahnutí ľavého šikmého svalu, zaznamenal 22 bodov pri streľbe na štyri zo 16 so šiestimi asistenciami, ale jeho prítomnosť nedokázala zastaviť postupný pokles ofenzívy Lakers.
Lakers nedokázali dosiahnuť 100 bodov v každom z posledných dvoch zápasov. Zo strelených 53,9 % z poľa a 51,7 % z troch v prvých 10 štvrtinách série, dosiahli iba 44,6 % z poľa a 29,2 % z troch v posledných 10, okrem predĺženia 3. hry.
Luke Kennard, plameňomet, ktorý v prvých dvoch zápasoch nazbieral 50 bodov, v posledných dvoch strelil len osem. V strede bol bez gólov, vrátane dvoch stratených trojok. Kennard, strelec trestných hodov na 91,2 %, minul dokonca trestný hod.
Na druhej strane, Houston si našiel svoj rytmus. Rockets zaznamenali 38,7 % svojich striel v prvých 10 štvrťrokoch – hry 1 a 2 a prvá polovica hry 3 – a odvtedy strelili 46,3 % v 10 štvrťrokoch, okrem predĺženia hry 3. Ich trojbodová streľba vyskočila z 30,9 % na 34,1 %.
„Len musíme strieľať,“ povedal Smart o ofenzíve. „…A my si nedávame šancu prevrátením lopty, ktorú preto nemôžeme vystreliť na okraj.“
Lakers zaznamenali 15 obratov, ktoré v stredu priniesli 18 bodov Rockets. Hra sa začala vymykať v druhej štvrtine, keď mali päť striedaní, pričom Rockets zaznamenali deväť bodov po chybách. Lakers nechali svoj 11-bodový náskok v prvej štvrtine premeniť na štvorbodové polčasové manko.
Smart, ktorý bol požiadaný, aby zvládol viac povinností pri manipulácii s loptou, keď sa zranili Doncic a Reaves, zaznamenal v piatok šesť striedaní a iba dve asistencie. Nazval som ich „neprijateľné“.
Rockets center Alperen Sengun kričí po lopte, zatiaľ čo strážca Lakers Marcus Smart tlačí na manipulátora počas 5. zápasu v Crypto.com Arene v stredu.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
„Obraty prichádzajú vo všetkých tvaroch a veľkostiach a ide o ich obmedzenie,“ povedal tréner Lakers JJ Redick. „A určite musíte dať svojim chlapom slobodu hrať basketbal. Vo všeobecnosti by som však povedal, že obraty agresie sú v poriadku, obraty pasivity nie.“
Rockets mali priemerne len 8,5 krádeží na zápas počas základnej časti, no v top 10 NBA mali dvoch hráčov v celkovom počte krádeží spolu so strážcami Reedom Sheppardom (šiesty, celkovo 122 krádeží) a Amenom Thompsonom (ôsmy, 119). V hre 5 mali tri a štyri krádeže.
Obranná hra od Shepparda udusila neskorý návrat Lakers. Lakers skrátili 13-bodový náskok na tri v priebehu necelých troch minút. Potlesk vypredaného publika v Crypto.com Arene bol ohlušujúci, keď James pobozkal ľaváka zo skla, aby stiahol Lakers do jedného držania lopty, pričom zostávalo 2:59.
Sheppard okamžite zareagoval stredným skokom, potom vybral Jamesovu kapsu na ďalšom držaní Lakers a prešiel od pobrežia k pobrežiu obojručným namáčaním, ktoré posunulo vedenie späť na sedem so zostávajúcimi 2:20.
Dav stíchol.
Lakers mali rovnaký ohromujúci účinok na cestovateľov už v tejto sérii, keď sa v tretej hre vrátili zo šesťbodového manka za menej ako 30 sekúnd. Vyhliadka, že to zopakujú s ešte väčšími stávkami, vyvolala na Smartovej tvári nadšený úškrn.
„Vedeli sme, že to bude náročná séria,“ povedal Smart. „Myslím, že to všetci vedeli a ukázalo sa, že je to presne to, čo sme očakávali. A teraz začína zábava.“
