Alfie Whiteman skenuje autoportréty vystavené v umeleckej galérii zapísanej na II. stupni na štadióne Tottenham Hotspur, tie, ktoré nasnímal sám, visiace zo sušičky bielizne, oslavujúce narodeniny sám v lese a sediaci nahý na móle s pohľadom upretým na švédske jazero Mockeln.
„Nemal v úmysle, aby tieto obrázky niekto niekedy videl,“ smeje sa. „Ale to tiež len odráža to, ako som žil predtým – rozdelil som svoj život na dva.“
Whiteman bol na lavičke, keď Spurs vyhrali Európsku ligu v Bilbau. Menej ako rok od tohto úspechu ukazuje BBC Sport svoju novú výstavu, keď o pár mesiacov neskôr odišiel do dôchodku len vo veku 26 rokov.
Prehliadka otvorených autobusov ulicami severného Londýna, kde vyrastal, bola vyvrcholením viac ako 15 rokov s chlapčenským klubom, do ktorého vstúpil ako 10-ročný, keď sledoval, ako spolu so svojím otcom dvíhali Ligový pohár 2008 vo Wembley.
„Mával som na svojho priateľa a sestru ako ‚Budem doma za sekundu a urobím slučku okolo bloku!‘,“ hovorí o oslavách Európskej ligy. „Bolo tam mládežnícke centrum, v ktorom som pomáhal a jedno z detí hovorilo ‚Hej! Čo tam robíš!“
Whiteman mal ponuky zostať v hre, keď mu minulé leto vypršala zmluva s Tottenhamom a skúšal to s klubmi Championship a League One, ale namiesto toho sa rozhodol sústrediť na svoju prácu fotografa a filmového režiséra.
Odstúpenie však bolo obrovským rozhodnutím pre brankára, ktorý mohol hrať viac ako desať rokov. Jeden tréner mu povedal, že odchod do dôchodku by bol „zločin“.
„Zavolal som svojmu agentovi, pretože som musel povedať ‚prestaň, nepôjdem do tohto klubu…‘ a on ma naozaj chápal,“ hovorí Whiteman. „Nikomu som to však nepovedal, nepridal som na Instagram príspevok typu „chlapci, len aby ste vedeli…“, nikoho to nezaujíma.
„Je to taký záväzok, v podstate celoživotná práca, obeta, všetky tie ostatné veci, ktoré k tomu patria, skončiť v očiach niektorých ľudí predčasne. Je to odmietnutie tohto druhu „chlapčenského sna“.
„Za posledných osem mesiacov som však zažil najlepšie obdobie svojho života, naučil som sa toľko a mal som také šťastie, že môžem pracovať s takými talentovanými ľuďmi na vzrušujúcich veciach. Takže si nemyslím, že je to nevyhnutne pravda.“
„Bolo to však strašidelné, pretože v tom čase som nemal nič nastavené. Pár dní potom, čo som asistoval tomuto fotografovi a balil som stojany C a povedal som si ‚toto je skvelé‘. Potom som sa však musel predierať a robiť veci a stále som.“
Whitemanova debutová výstava Alfie Whiteman: ‚A Loan‘ je od piatku vystavená v OOF Gallery vo Warmington House na štadióne Tottenham Hotspur (BBC Sport)
Whiteman už dlho plánoval kariéru mimo profesionálneho futbalu. V dňoch voľna a popoludní po tréningu sa stretával s režisérmi alebo producentmi na káve alebo pomáhal pri natáčaní ako bežec.
Má vlastnú reláciu v rádiu, najprv vystupuje pod priezviskom svojej matky, aby sa udržal v úzadí, než sa rozhodne „byť sám sebou“.
„Všetci hovorili ‚wow, ty si futbalista a počúvaš jazz, toto je šialené!‘,“ usmieva sa.
Fanúšikovia objavili jeho profil Letterboxd, kde recenzoval viac ako 200 filmov, no Whiteman trávil voľný čas aj prácou na fotografických projektoch a hodinami herectva.
Jedného leta, keď jeho spoluhráči vyrazili do Dubaja alebo na Maledivy, sa Whiteman objavil v hre v Holborn – experimentálnom umeleckom diele, kde hral „naozaj cheesy, over-the-top boyfriend“. „Tak to bolo celkom jednoduché,“ vtipkuje.
„Všetky tieto maličkosti ma posúvali bližšie k tomu, aby som urobil tento krok do tohto neznáma,“ hovorí 27-ročný muž. „Keď som skončil, vedel som, že nechcem byť vo futbale.
„Snažil som sa učiť a učiť sa, aby som v ten deň nebol na nule. Chvíľu som bol dosť nešťastný a myslel som si, že keď som mladý, skúsim radšej niečo iné.“
Whiteman sa vždy venoval kultúre, jeho otec bol jazzový hudobník, no v mladosti ho niektorí spoluhráči nazvali „hippie“. Hovorí, že v profesionálnom futbale vládol pocit, že robiť čokoľvek iné na strane je „rozptyľovanie“.
Žil úplne odlišný život od stereotypu futbalistu – Whiteman nehral golf a jazdil na bicykli alebo vlakom na tréning. Býva blízko štadióna, takže na domáce zápasy chodí pešo.
„Ak dostanete deti už od tak malého veku a vložíte ich do tejto bubliny, je nevyhnutné, aby sa každý stal produktom prostredia a vzájomných odrazov v šatni,“ vysvetľuje. „A to som žila ako ranná tínedžerka. Zúfalo som túžila po pracej taške Gucci s monogramom.“
Svoju prácu však oddelil od svojich osobných záujmov: „Milujem remeslo hrať futbal a byť brankárom a váľať sa po tráve, je to skvelé, dostať sa do lopty.
„Ale milujem aj tieto ďalšie veci a (pomyslel som si), že by som ich jedného dňa rád vyskúšal. Necítil som, že spolu naozaj idú, a preto som ich nechal bežať vedľa seba.
„Všetci moji spoluhráči boli skvelí a vychádzali sme spolu veľmi dobre, ale bola to práca. Vždy som bol trochu… trochu iný.“
Nakoniec mu futbal účinne bránil v možnostiach, ktoré ponúka kreatívny priemysel, chytený v „nekonečnom cykle sezóna-dovolenka-sezóna-dovolenka“, Whitemanovi, ktorý mal pocit, že „stále to isté“.
Whiteman nehral futbal, hoci futbalové tímy Baller League a spoluhráčov boli v kontakte alebo príliš pozorne sledovali hru, odkedy sa vymanili z každodennej elitnej štruktúry.
Neviazanosť na tréningové plány mu neumožnila navštíviť Pakistan – má pakistanský pôvod – a pracovať na filmovom projekte na Ukrajine, pričom ako režisér a fotograf podpísal zmluvu s produkčnou spoločnosťou Somesuch a má svoje vlastné štúdio v Shoreditch.
V piatok Whiteman spustí svoju debutovú umeleckú výstavu blízko svojich koreňov v galérii OOF vo Warmington House, ktorá sa nachádza na štadióne Tottenham Hotspur.
Whiteman nastúpil za Spurs iba raz, keď ho priviedol Jose Mourinho, aby nahradil Joea Harta pri víťazstve v Európskej lige nad Ludogorets v roku 2020.
Taký je život štvrtého, niekedy aj piateho brankára, ktorý každý deň trénoval s vedomím, že je nepravdepodobné, že sa objaví v zápasoch. Whiteman skutočne dúfal vo viac príležitostí na požičiavanie, ale bol držaný ako domáci hráč.
Väčšina z jeho seniorského futbalu však prešla dvoma hosťovaniami skôr v jeho kariére v Degerfors, pričom prvýkrát zamieril do Švédska v „dennom predstihu“ v roku 2021.
Ťažisko jeho výstavy – Alfie Whiteman: ‚A Loan‘ – je z jeho čias, predstavuje fotografie, ktoré urobil, a záznamy v denníku, ktoré si viedol.
Bol to, ako hovorí Whiteman, „úplný kontrast k tomu, keď som vyrastal v Londýne a bol vo veľkom meste“, a ocitol sa vo vidieckej chatke na brehu jazera Mockeln.
„Snažil som sa skutočne prežiť túto skúsenosť, preto som išiel a zostal v lese, len aby som z toho vyťažil čo najviac, pretože futbal môže byť tak skvelým prostriedkom na spoznávanie rôznych miest,“ vysvetľuje Whiteman.
„Tá práca je však v podstate tiež z čias, keď som si vždy kládol otázku ‚čo robím? Je toto moja životná cesta?‘ a rozhodnutia pred tým – ako my všetci.
„Je to vysoko osobná vec, zaujímalo ma, čo prinesie naša budúcnosť. Bol som frustrovaný a nebol som si celkom istý tým, čo robím a čo chcem.“
„Byť vo futbale od deviatich rokov, odísť zo školy v 16, byť v bubline toho, čo je moderný futbal – snažiť sa prísť na možnosti mimo neho je dosť zložité.“
Whiteman strávil v Spurs takmer 17 rokov, ale jeho jediný seniorský zápas prišiel ako náhradník proti Ludogorets v Európskej lige v roku 2020 (Getty Images)
Whiteman trávil väčšinu času sám, tento pocit spočiatku eskaloval svet po Covide, v ktorom Švédsko nepovoľovalo nepracujúcich návštevníkov. A napriek tomu hovorí, že „každý má tiež svoj vlastný život“.
„Bolo veľa období introspekcie,“ hovorí. „Práve tam, kde som bol v tom bode života a tieto otázky som si kládol. Naozaj som s nimi sedel a to je to, čo robí samotu. Čo je dobrá vec.“
Sedel pri jazere a pozoroval západ slnka a jedného búrlivého večera – keď jedol Pad Thai so sebou – sa rozhodol, že z toho vznikne „vtipný, smutný“ autoportrét.
„Neexistoval nikto iný, kto by to odfotil, na čo som mal tú dôveru alebo ľahkosť,“ vysvetľuje. „Bol tam prvok, že som len experimentoval, snažil som sa stimulovať.“
Ako povedal Whiteman, nikdy nečakal, že ich uvidí niekto iný – ale pri pohľade na ich vystavené teraz chápe pocity, ktoré ho viedli k odchodu do dôchodku minulý rok, chvíľu tam boli.
„Keby som to dal von pred tromi rokmi, nemalo by to zmysel,“ hovorí. „Teraz je pekné pozerať sa na nich v inom stave.
„Vždy si budeme klásť tieto otázky, ale je pekné vidieť to ako inú kapitolu.“
