TOČo sa týka hlavolamov vo finále veľkých zápasov, nebol to celkom Zinedine Zidane v roku 2006, ale výpady Zakarie Hawsawiho v sobotňajšom finále Ligy majstrov AFC Elite sa spojili s čeľusťou Tete Yengiho a zhodili ohromeného Austrálčana, takmer o stopu vyššieho, na zem.
Za stavu 0:0 medzi saudskoarabským Al-Ahli a Machidou Zelviou z Japonska v polovici druhého polčasu sa to všetko odohralo na čiare štadióna King Abdullah Sports City Stadium v Jeddah, priamo pred rozhodcom a šokovaní fanúšikovia Al-Ahli, ktorí sa obávali, že šance svojho tímu na druhý kontinentálny titul za sebou zmizli.
Hawsawi bol právom vylúčený, ale na tom nezáležalo. Kríž Riyada Mahreza v predĺžení spôsobil problémy a útočníkovi Firasovi al-Buraikanovi vôbec neuškodili šance na štart za Saudskú Arábiu proti Uruguaju na majstrovstvách sveta 15. júna, keď sa vrhol na vzdialenejšiu žrď a zabezpečil Al-Ahlimu víťazstvo 1:0 pred 60 000 domácimi fanúšikmi. Hawsawi, talentovaný, ale impulzívny krajný obranca, nemôže povedať to isté a nový tréner Saudskej Arábie, Georgios Donis, nebude ohromený jeho momentom šialenstva.
Do vylúčenia ponúkol Machida smerom dopredu málo. Príbeh o hre bol zaujímavejší ako väčšina toho, čo sa stalo za 120 minút. Boli to dva kontrastné kluby. Šampióni proti debutantovi, pričom Machida nikdy nezískal japonský titul, ich prvá sezóna v najvyššej kategórii J League bola v roku 2024. Tréner Go Kuroda, ktorý bol pred nástupom do funkcie v roku 2023 stredoškolským učiteľom, si vytvoril štýl, ktorý sa zvyčajne nespája s voľnými tímami z krajiny. Ich vzostup bol poháňaný priamym a fyzickým štýlom hry, ktorý im priniesol nespravodlivú kritiku za to, že sú „neJaponci“.
Zaslúžia si pochvalu za to, že to dotiahli tak ďaleko s tímom, ktorý nie je taký hviezdny ako Al-Ahli, ktorý ťaží z podpory Saudskoarabského verejného investičného fondu. Domáci tím mali Mahreza a Édouarda Mendyho, bývalých víťazov európskej verzie, ako aj posily s veľkými peniazmi ako Ivan Toney, Galeno a Franck Kessié. Machida má Yengiho na hosťovaní z Livingstonu na spodku škótskej Premiership.
Bolo to druhé po sebe idúce finále medzi klubmi z dvoch krajín na opačných stranách Ázie s opačnými filozofiami po víťazstve Al-Ahli 2:0 nad Kawasaki Frontale pred rokom. Domáci nastúpili s deviatimi cudzincami, Machida mal troch. Pri semifinálovom víťazstve Al-Ahli nad Vissel Kobe bol tento pomer 10 ku 1. Saudská Arábia má opäť klubový titul, no médiá v Japonsku poukázali na to, že ich národný tím je na inej úrovni ako dôkaz zdravého futbalového ekosystému.
Ak by Al-Ahli musel hrať v Japonsku, výsledok by mohol byť úplne iný. To by platilo pre veľkú časť histórie Ligy majstrov, ale v posledných dvoch sezónach Ázijská futbalová konfederácia (AFC) rozhodla, že vyraďovacie fázy od štvrťfinále sa budú konať v Jeddahu.
Že oba ročníky turnaj vyhral tím z rovnakého prístavu v Červenom mori, nemusí byť náhoda. Tento formát znamená, že Al-Ahli nehral vonkajší zápas vo vyraďovacej fáze. Je to nefér, poškodzuje to celistvosť turnaja a je to dosť nudné. Organizátori nikdy poriadne nevysvetlili, prečo bolo potrebné zrušiť starý systém s dvojnohými kravatami doma a vonku.
Má to ďalšie dôsledky. Davy, keď hrajú saudskoarabské tímy, sú veľké – Jeddah je skutočným futbalovým liaheňom s dvoma klubmi, Al-Ahli a Al-Ittihad, obdarenými veľkou a vášnivou podporou. Na semifinále medzi Machidom a Shababom Al-Ahli z Dubaja sa však dostavilo len 395 ľudí.
Toto nie je jedinečné pre Saudskú Arábiu a pravdepodobne by došlo k podobnému výsledku inde v Ázii, a preto sú neutrálne miesta zlý nápad. Mať taký dav v tak neskorom štádiu na kontinentálnom turnaji bolo, ako priznal jeden predstaviteľ AFC, trápne. Povedali, že by sa to malo urobiť viac, aby prilákalo väčšie publikum, ale pripúšťa sa, že aj keby sa ich objavilo niekoľko tisíc, formát by bol stále zásadným problémom.
Nejde len o vyraďovacie fázy. Iba 12 zo 47 členských krajín AFC mohlo vstúpiť do tímu (ďalšie dve získajú postup do play-off nabudúce), takže tri štvrtiny kontinentu zostali v chlade. Skupinová fáza je chaotická s dvoma potmi po 12 a tímami, ktoré hrajú iba osem hier. Vojna na Blízkom východe veci ešte viac skomplikovala, čo spôsobilo odloženie zápasov v západnej Ázii, pričom zápasy posledných 16 rokov sa presunuli z marca na apríl.
Prinajmenšom iránsky šampión, Tractor SC, sa dostal do Saudskej Arábie, ale to bol zriedkavý pozitívny príbeh z Ligy majstrov, na ktorý si mimo Jeddahu bude v dobrom spomínať len málokto.
