Sedemkrát za posledných 12 sezón Kings postúpili do play-off Stanleyho pohára, aby ho opustili po prvom kole.
Päťkrát zmenili trénera, dvakrát generálneho manažéra a za ten čas sa zmenili aj kapitáni tímov. Ale výsledky nie.
Najnovší plameň prišiel v nedeľu, keď Colorado Avalanche obkolesili dva góly Nathana MacKinnona a góly Calea Makara, Nicolasa Roya a Devona Toewsa, aby vyhrali 5:1 a štyri zápasy v sérii najlepších zo siedmich.
Kings začnú prestávku prvýkrát po dvoch desaťročiach bez Anze Kopitara, ktorý v nedeľu odohral posledný zápas svojej kariéry v Sieni slávy.
Fanúšikovia v Crypto.com Arene skandovali „Ďakujem, Kopi!“ v poslednej minúte zápasu, ktorý mu zožal búrlivý potlesk. Kopitar po tímových podaniach rúk zožal ďalšie ovácie, ktoré ocenili povzbudzovanie davu.
Joel Edmundson mal jediné skóre pre Kings.
Ak niečo, Kings mieria dozadu, pretože v posledných piatich vystúpeniach v play-off vyhrali aspoň jeden zápas. Proti Avalanche nielenže nedokázali vyhrať, ale v druhom zápase viedli iba raz, s oneskorením tri minúty a 24 sekúnd.
Colorado, najlepší tím v NHL počas základnej časti, bol jednoznačne najlepším tímom aj v tejto sérii, keď v nedeľu zostal pri presilovkovej bránke MacKinnona, do konca prvej tretiny zostávalo menej ako sedem minút. To pokazilo to, čo bola výhoda špeciálnych tímov Kings v sérii.
Kings, ktorí mali gól v presilovej hre v každom z prvých troch zápasov série, boli v prvých 12 minútach zápasu 4 dvakrát vylúčení z výhody muža. Potom bol ich pokutový kop prekonaný po prvý raz z 10 pokusov, keď MacKinnon 16 sekúnd po vylúčení obrancu Kings Briana Dumoulina z ľavého kruhu poslal loptu do siete.
Pre MacKinnona, ktorý viedol NHL s 53 gólmi počas základnej časti, bolo toto skóre prvým po sezóne.
Center Kings Anze Kopitar sa v nedeľu v Crypto.com Arene rozcvičuje pred štvrtým zápasom proti Colorado Avalanche.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
A neboli to jediné penalty v úvodnej dvadsaťminútovke. Len viac ako dve minúty pred prvou prestávkou sa fyzický charakter série prevaril v sérii šarvátok, ktoré sa skončili stretnutím rozhodcu Grahama Skillitera s kapitánmi oboch tímov.
Skilliter následne rozdal štyri tresty, dvojminútové prehrešky proti Jackovi Drurymu z Colorada, zatiaľ čo Samuel Helenius Kings dostal dvojminútové a 10-minútové prehrešky a tímový kolega Jeff Malott dostal dvojminútové prehrešky.
A tým herný plán DJ Smitha vyšiel von oknom.
„Musíme byť disciplinovaní,“ povedal pred zápasom dočasný tréner Kings. „Dve (penality) alebo menej.“
Kings v prvých 18 minútach tento celkový počet zdvojnásobili.
Obranca Kings Mikey Anderson (vľavo) bojuje s útočníkom Colorada Gabrielom Landeskogom o puk v 4. zápase ich série prvého kola play-off v nedeľu v Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Keď už hovoríme o zdvojení, Makar dostal Colorado do vedenia 2:0 5:48 v druhej tretine, inkasoval poskakujúci puk na modrej čiare, potom korčuľoval okolo útočníka Kings Taylora Warda a skóroval strelou zápästím z hranice pravého kruhu.
Ale Kings, menej ako 35 minút od konca sezóny, odmietli skončiť a Edmundson znížil manko na polovicu o približne osem minút neskôr a poslal zápästia z hornej časti ľavého kruhu na bránku. Zdá sa, že brankár Colorada Scott Wedgewood zastavil puk, no ten spadol na ľad a pretiekol cez bránkovú čiaru.
Roy to vrátil pre Colorado na 3:13 do poslednej tretiny, keď trafil odrazenú strelu Artturiho Lehkonena medzi chrániče brankára Kings Antona Forsberga. Keď Toews skóroval o necelé tri minúty neskôr, Avalanche mali najväčší náskok v sérii a trasa bola na dobrej ceste.
Konečné skóre pridal do prázdnej brány MacKinnon.
A tým sa pre Kings skončila ďalšia neuspokojivá posezóna a začala sa ďalšia dlhá prestávka, do ktorej vstúpi tím a generálny manažér Ken Holland s viacerými otázkami ako odpoveďami, počnúc stavom jeho dočasného trénera a starnúcim jadrom jeho súpisky.
Kapitán Kings Anze Kopitar zdvihol Stanleyho pohár, keď v roku 2012 s rodinou a priateľmi preplával jazero Bled v Slovinsku.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
