Najlepší spôsob, ako vyliezť na horu, je krok za krokom.
Najmä keď máte obuté korčule.
A Kings budú mať obuté korčule a pozerať sa na veľmi veľkú horu, keď sa v nedeľu vyberú na ľad v zápase 4 ich najlepších zo siedmich play-off série o Stanley Cup s Colorado Avalanche, pričom prehrajú bez vypadnutia.
„Musíte začať s prvým,“ povedal obranca Mikey Anderson po rýchlom sobotňajšom 45-minútovom tréningu. „Pokúsite sa vyhrať prvý, potom resetujte a choďte odtiaľ.“
Od Kings trail 3:0 víťazstvo na nedeľňajšom matiné v Crypto.com Arene prinesie len predĺženie série o jeden zápas a pošle tímy späť do Denveru. Na postup do druhého kola potrebujú Kings vyhrať štyri víťazstvá v rade proti tímu, ktorý zaznamenal najlepšiu bilanciu NHL v základnej časti.
Aká veľká je to hora? Nuž, Avalanche neprehrali štyrikrát v rade od októbra a Kings od roku 2014 nevyhrali sériu prvého kola play off.
Krok za krokom.
„Musíte vyhrať len jeden, to je prvé. A potom bude najťažší ten ďalší,“ povedal dočasný tréner Kings DJ Smith. „A potom, viete, sú to len zmeny tempa. Ale na to nemôžete myslieť bez toho, aby ste vyhrali jeden a nemôžete myslieť na víťazstvo bez toho, aby ste vyhrali prvú tretinu.“
„Ste proti tomu, ale nemyslím si, že môžete myslieť na víťazstvo v sérii. Musíte len myslieť na víťazstvo v jednom zápase.“
Séria bola oveľa bližšia, ako by naznačoval deficit. Kings vyhrali bitku špeciálnych tímov, keď ich penaltový rozstrel vyradil z hry tím s najvyšším skóre NHL v deviatich šanciach. V každom z troch zápasov strelili aj gól v presilovej hre a Nathana MacKinnona, najlepšieho strelca ligy, pripísali v troch zápasoch k jednej asistencii.
MacKinnon ani nevystrelil v 3. zápase, no Colorado vyhralo 4:2, keď dva góly odskočili od korčúľ útočníka Kings Adriana Kempeho a brankára Antona Forsberga, zatiaľ čo ďalší strelil do prázdnej brány.
„Stále prehrávaš hru,“ povedal Anderson. „Toto ročné obdobie nie je naozaj dôležité. Môžete povedať, že je to dobrý pocit, robíte všetky tieto dobré veci. Ale ak nevyhráte zápas, je to tak trochu to jediné, na čom teraz záleží.“
ing center Scott Laughton (21) v druhej tretine 2. zápasu v Denveri poslal na palubovky obrancu Avalanche Sama Malinskeho (70).
(Jack Dempsey/Associated Press)
Útočník Scott Laughton dodal: „Niekedy sa odrazíte, inokedy nie. Musíte mať veľmi úzke zameranie. Musíme sa držať tohto procesu.“
Kings majú na konte iba štyri góly v sérii a strelili len jedenásť pri vyrovnanej sile, takže Smith v sobotu na tréningu prekonal svoje dve spodné línie dopredu, aby hľadal rýchlosť v ofenzíve. Povedal však, že pre hru 4 neplánuje žiadne zásadné zmeny, dodal, že Kings musia len viac kontrolovať, lepšie posúvať puk a viac sa dostať k sieti.
„Myslím si, že herný plán je správny,“ povedal.
Kings však v troch zápasoch zaznamenali iba 76 striel, čím sa veci až príliš zjednodušili pre brankára Avalanche Scotta Wedgewooda, ktorý bol skvelý.
„Musíme nájsť spôsoby, ako zavesiť puk do siete, či už to bude narážanie na siete, hra na prázdnu bránku. V tejto chvíli na tom nezáleží,“ povedal kapitán Kings Anze Kopitar, ktorého 20-ročná kariéra v NHL sa skončí, keď sa skončí sezóna jeho tímu. „Musíme nájsť spôsob.“
Smith, ktorý potiahol Kings do play-off po tom, čo prevzal 23 zápasov v základnej časti za Jima Hillera, absolvuje svoj debut v play-off o Stanley Cup ako hlavný tréner. Ale v tejto pozícii už bol. Ako asistent Windsoru v Ontario Hockey League trénoval Smith tím, ktorý prekonal manko 3:0 a pokračoval v zisku ligového titulu.
Bola to veľká hora. A stúpali po ňom krok za krokom.
„Musíme hrať náš najlepší zápas raz a potom sa budeme starať o ďalší zápas,“ povedal Smith. „Musíme však nájsť spôsob, ako skórovať viac a zároveň hrať s rovnakou obranou.“
„Je to ťažké? Áno. Dáme do toho všetko, čo máme? Áno. Myslím, že uvidíte našu najlepšiu hru v sérii.“
