HOUSTON — LeBron James odklepol loptu Reedovi Sheppardovi z Houstonu. Marcus Smart napálil obojručnú prihrávku na Jamesa, ktorý ju prehodil a dal facku Lukovi Kennardovi. Kennard predstieral strelu. Poslal som prihrávku späť Jamesovi.
James so 14 sekundami v regulácii 3. zápasu prvého kola play-off Západnej konferencie v piatkovom zápase s trojkou. Dvaja hráči Houstonu narazili na seba, keď sa zúfalo snažili brániť strele.
S loptou visiacou vo vzduchu a hrou na čiare, boli niekedy na lavičke Lakers pochybnosti?
„Absolútne nie,“ povedal strážca Bronny James. „To sú Lakers.“
Lakers, ktorý je už jedným z najlepších tímov ligy so spojkou, opäť rozprúdil mágiu v piatok, keď prekonal šesťbodové manko v posledných 30 sekundách štvrtej štvrtiny a získal nad Houston Rockets 112:108 predĺženie. Lakers sa ujali vedenia 3:0 v sérii najlepších zo siedmich zápasov a v nedeľu v Houstone absolvujú prvú sériu play-off od druhého kola v roku 2010.
Lakers už vyhrali dva nervózne zápasy nad Rockets počas základnej časti. Ale hrdina z týchto výhier bol v piatok oblečený v žiarivom bielom tričku a šedých nohaviciach. Luka Doncic, ktorý si ošetroval zranenie ľavého stehenného svalu, si počas dramatického predĺženia dokonca vyzliekol bielu bundu. S Jamesom na čele nemal dôvod sa obávať.
Štyridsaťjedenročný hráč odohral 45 minút a štyri sekundy, trafil nerozhodný trojbodový zápas s 13,6 sekundami do konca regulácie a mal tímovo maximum 29 bodov, 13 doskokov a šesť asistencií. Smart zaznamenal 21 bodov, 10 asistencií a v druhom zápase po sebe päť krádeží, vrátane jedného s 27,8 sekundami do konca regulácie, ktorá stanovila tri kritické trestné hody.
Veteráni odohrali 406 kombinovaných zápasov play-off a v nádeji, že pridajú ďalšie víťazstvo, ukázali mentalitu formovanú každým z nich.
Útočníci Lakers Jarred Vanderbilt (vľavo) a LeBron James oslavujú po predĺžení proti Houston Rockets v zápase 3 v piatok večer.
(Michael Wyke/Associated Press)
„Práve teraz sa snažíme mať vražednú mentalitu,“ povedal Smart, ktorý mal osem z 11 bodov v predĺžení Lakers. „Dostali sme ich na povraz a potom je našou úlohou pokúsiť sa dokončiť.“
Rockets sa zúfalo snažili vyhnúť obávanej jamke 0-3. Vrátili sa z 15-bodového manka v prvom polčase a ujali sa jednobodového náskoku, keď zostali 4:59 na trojku zo Shepparda. Houstonský dav, ktorý sa zaplnil až v prvej štvrtine, vybuchol.
James otočil loptu štvrtýkrát v štvrtej štvrtine, keď Alperen Sengun tečoval odrazenú prihrávku od Kennarda. Zdá sa, že Sengun prerušil víťazstvo na záchranu sezóny jednoručným dunkom nad Jamesom, keď mu do konca štvrtej štvrtiny zostávalo 40,6 sekundy.
V súčasnosti, ako neskôr priznal útočník Lakers Rui Hachimura, Lakers pocítili mierny pokles ich energie. Potrebovali niečo, čo by zmenilo situáciu.
Smart zachytil lenivú prihrávku útočníka Houstonu Jabariho Smitha Jr. a Jae’Sean Tate fauloval strážcu Lakers pri trojbodovom pokuse, keď do konca zostávalo 25,4 sekundy. Zahral všetky tri trestné hody. Dav začal byť nepokojný. Keď James udrel do trojky, tí, čo mali na sebe červené tričká Rockets, stáli v ohromení ticho.
Hlasná menšina fanúšikov Lakers bzučala.
„Ďalší zápas. Ďalší zápas,“ povedal tréner Lakers JJ Redick o spôsobe myslenia Lakers počas kritických fáz zápasu. „Chcem povedať, pozri, dnes večer sa stalo veľa vecí, ktoré neboli dokonalé… Ale ty sa jednoducho dostaneš do ďalšej hry. A to je pre mňa charakteristickým znakom vyrovnanosti; to je charakteristickým znakom vyrovnanosti.“
Zatiaľ čo Lakers mali najlepšiu bilanciu ligy v zápasoch so spojkou počas základnej časti (22-8), Rockets obsadili 16. miesto. S bilanciou 22:23 na zápasy v rozmedzí piatich bodov v posledných piatich minútach mali Rockets piaty najvyšší počet strát pri spojke. Viac takýchto strát mali iba Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas a New Orleans.
Tréner Houstonu Ime Udoka označil faul na Smarta za „strašný“. Namiesto prihrávky na široko otvoreného Senguna sa Sheppard pri rozhodujúcom obrate pokúsil rozdeliť dvojtím. Sengunov pokus o víťaza hry, keď sa postavil Jaxon Hayes na otočku základnej čiary, nebola hra, ktorú Rockets načrtli, povedal Udoka.
„Hrozné chyby,“ povedal tréner Rockets v treťom ročníku. „Nechcem povedať, že som mladý alebo vystrašený z tohto okamihu alebo čokoľvek iné.“
Rockets, ktorí vlani prehrali v 1. kole play off v siedmich zápasoch, boli druhýkrát v tejto sérii bez hviezdneho Kevina Duranta. Vynechal zápas s vyvrtnutým ľavým členkom, zranením, ktoré si privodil v štvrtej štvrtine zápasu 2. V prvom zápase bol vylúčený z dôvodu pomliaždeniny kolena, ktorú si pripísal na tréningu. Tento 37-ročný hráč bol v tejto sezóne pozoruhodne odolný a v počtu odohraných minút sa umiestnil na druhom mieste v NBA. Jeho prítomnosť bola záchranným lanom pre tím, ktorý vlani v septembri prišiel o rozohrávača Freda VanVleeta pre roztrhnutý predný krížny väz.
Duranta vylúčili asi 90 minút pred tipom. Keď Redickovi povedali o aktualizácii zranenia počas jeho predzápasovej tlačovej konferencie, neznepokojilo to. Lakers vedia, koho majú na svojej strane.
