Súboj majstrovstiev sveta medzi čínskymi superhviezdami Zhao Xintong a Ding Junhui by mohol byť najsledovanejším snookerovým zápasom vôbec.
Zhao sfúkol pole a stal sa dlho očakávaným prvým majstrom sveta v minulom roku, keď zdvihol korunu vo veku 28 rokov, keď vo finále porazil Marka Williamsa 18:12.
Tretiu časť tejto historickej show sledovalo neuveriteľných 24,59 milióna jedinečných divákov v celej Číne s ohromujúcim publikom 180 miliónov divákov v rámci celého turnaja na národnej televíznej stanici CCTV5.
V porovnaní s tým, slávne finále blackball v roku 1985 medzi Dennisom Taylorom a Stevom Davisom sledovalo 18,5 milióna počas snookerového boomu Spojeného kráľovstva v 80. rokoch.
Ale súboj v druhom kole medzi dvoma najväčšími hviezdami z krajiny by mohol zlomiť všetky rekordy, pričom víťaz je pripravený na štvrťfinálový súboj proti Shaunovi Murphymu.
Jason Ferguson, predseda športového riadiaceho orgánu WPBSA, bol kľúčovou postavou v raste športu v krajine a povedal: „Je to veľký stret a mohol by prekonať všetky rekordy, v Číne to môžu byť stovky miliónov (sledujúcich).
Zhao Xintong (29) sa minulý rok zapísal do histórie, keď sa stal prvým majstrom sveta v Číne
‚Mohlo by to byť najvyššie (televízna sledovanosť), len stále lámeme rekordy so snookerom, stále rastie. Odkedy Zhao Xintong vyhral (titul sveta), snooker pokračoval v raste a nedávno sme prešli na šport číslo jeden sledovaný v štátnych médiách, China Central TV.
„Máme veľmi obľúbeného majstra sveta. Je populárny, cool a vtipný – a vtipný v oboch jazykoch. Jeho víťazstvo malo na tento šport obrovský vplyv a zmenilo sa to stále viac.“
Ding je krstným otcom čínskeho snookeru a bez neho by nebol možný prudký vzostup tohto športu v krajine za posledné dve desaťročia.
Očakáva sa, že v priebehu približne nasledujúceho desaťročia bude väčšina 16 najlepších na svete z Číny, kde je snooker súčasťou osnov.
V Crucible sa tento rok zúčastnilo rekordných 11 divákov z krajiny av budúcej sezóne sa uskutoční sedem turnajov na Ďalekom východe, keďže China Open sa vráti do kalendára.
Ale bol to Ding, kto rozbil formu a ukázal generácii čínskych hrnčiarov cestu, ktorou sa môžu vydať.
Ding Junhui, teraz 39-ročný, bol prvou čínskou hviezdou, ktorá prerazila v snookeri – a vyhrala China Open v roku 2005 vo veku iba 18 rokov.
Ding vtrhol na scénu tým, že porazil Stephena Hendryho a vyhral China Open 2005 vo veku 18 rokov, čo z neho urobilo druhého najmladšieho šampióna v histórii po Ronnie O’Sullivanovi.
Neskôr v tom istom roku porazil Davisa a vyhral jeden z hlavných turnajov na UK Championship.
V roku 2014 sa dostal do finále v Crucible, ale prehral 18:14 s Markom Selbym.
Zhao sa tento rok pokúša prelomiť slávnu kliatbu Crucible, kde žiadny prvý víťaz úspešne neobhájil svoju korunu, odkedy sa turnaj presťahoval do svojho duchovného Sheffieldského domova v roku 1977.
A povedal: „Bez Dinga by nikto z nás nehral snooker. Je legendou.“
Obchodovaný pár fúka v piatkovej prvej seanse a bude pokračovať v sobotu popoludní pri 4-4 v ich best-of-25 showdown.
