Nádherná nástenná maľba Joea Thompsona, veľmi obľúbeného hráča, ktorý tento mesiac prišiel o život vo veku 36 rokov, na pôde Rochdale hlása: „Nežite, aby ste prežili. Žite, aby ste prosperovali.“
Stredopoliara a toto jeho posolstvo sme mali na mysli, keď klub tento víkend smeruje do finále pútavého celosezónneho boja s York City o automatické postupové miesto v Národnej lige.
Keďže oba tímy majú na konte viac ako 100 bodov, ale iba jeden garantuje návrat do futbalovej ligy a druhý zostáva bojovať o play-off pre šesť tímov, Rochdale musí doma vyhrať so svojimi súpermi v jednom z najneočakávanejších zápasov mimo Ligy za posledné roky.
Thompsonov blízky priateľ a bývalý tímový kolega Ian Henderson, ktorý vo veku 41 rokov vystupoval v posledných mesiacoch na poprednom mieste v tíme, zažil iba jeden zápas, na ktorom bolo toľko, ako príchod Yorka do klubovej Crown Oil Areny v sobotňajšom postupovom rozstrele. Bolo májové popoludnie pred ôsmimi rokmi, keď Dale čelil Charltonovi, ktorý potreboval vylepšiť výsledok Oldhamu Athletic, aby sa vyhol zostupu do druhej ligy, a Thompson, ktorý sa vrátil na stranu po liečbe rakoviny, nastúpil s víťazom.
„Takže mám také emócie,“ hovorí Henderson, najstarší hráč v ktorejkoľvek z piatich najlepších líg, ktorý prvýkrát prišiel do klubu pred 13 rokmi. „Viem, že v niektorých ohľadoch bolo prežitie presným opakom toho, o čo sa teraz chystáme. Ale to, ako to bolo urobené a kto to urobil – môj starý priateľ – zväčšilo význam 10-násobne. To, čo sa stalo vtedy, je relevantné aj pre súčasnosť.“
Zdá sa, že Thompsonov odkaz, keď bojoval s Hodgkinovým lymfómom, sa vzťahuje aj na spôsob, akým sa Rochdale vynoril z niektorých veľmi temných dní tam, kde je teraz: opäť prosperujúci klub, ktorý v tejto sezóne nazbieral 105 bodov, no stále to nemusí stačiť na postup.
Zosnulý Joe Thompson, hrdina z Rochdale, ktorý strelil gól, ktorý udržal klub v League One v roku 2018. Jeho blízky priateľ Ian Henderson stojí po Thompsonovej ľavici
Rochdale nazbieralo v tejto sezóne 105 bodov, no stále to nemusí stačiť na ukončenie ich exilu vo futbalovej lige a v záverečnom rozstrele musia poraziť vedúci York City.
Henderson a Luke Hannant po tom, čo začiatkom tohto mesiaca porazili Wealdstonea. Tento 41-ročný hráč je rekordným strelcom klubu a odohral viac ako 500 zápasov.
Sotva pred dvoma rokmi im hrozila likvidácia, keď sa odvrátili od nepriateľskej ponuky na prevzatie a videli, ako konkurenčné ponuky na ich kúpu zostúpili do slangového zápasu.
Klub, ktorý v roku 2023 prvýkrát po 102 rokoch vypadol z futbalovej ligy, bol stratený, opotrebovaný a takmer likvidovaný, keď Sir Peter Ogden – podnikateľ v oblasti IT z Rochdaly – vstúpil do hry s pôžičkou 300 000 libier na splatenie mzdových nákladov pred kúpou klubu v máji 2024. Jeho syn Cameron Ogden, ktorý bol majoritným spolumajiteľom klubu, bol jedným z troch súrodencov. odráža, že rodina objavila akúsi „traumu“ medzi malou, obliehanou pracovnou silou, s klubom na pokraji.
„Myslím si, že ľudia boli len duševne vyčerpaní,“ hovorí Ogden. „V každej organizácii, ktorá prechádza takýmito epizódami, pri ktorých vám behajú výpary, to ubližuje tým zamestnancom. „Myslím, že sme potrebovali takmer 12 mesiacov, aby sme to prekonali.“
Neadekvátne skromné kuchynské zariadenia, z ktorých sa od jediného zamestnanca žiadali zázraky, sa zdali metaforou potreby väčších zdrojov. Rovnako aj často podmáčané ihrisko, roztrhané a preložené v polovici tejto sezóny, čo si vynútilo krátky odchod tímu do Accringtonu.
Klub stráca viac ako 600 000 libier ročne a Ogdenova metóda bola pre tímového manažéra Jimmyho McNultyho dobrá, ale nie bezohľadne. Je tu snaha generovať viac príjmov z klubového štadióna ako komunitného zariadenia – vhodného pre Rochdale, rodisko družstevného hnutia. Bromley, nedávno po prvý raz povýšený do League One, sú niečo ako model.
Mzdový rozpočet sa nedá porovnať s rozpočtom York, Carlisle alebo Forest Green. ‚Oni sú Galaktika ligy,“ hovorí Henderson o sobotňajších návštevníkoch. Najmenej šesť klubov v tejto divízii minulo v tejto sezóne na mzdy viac ako Dale.
Henderson aj Ogden majú pocit, že klenotom v korune je manažér McNulty. Tréner hráčov, ak vôbec nejaký bol, ktorý hral za klub v rokoch 2015 až 2024 a vybudoval tím lepší ako súčet jeho častí.
„Niekto, kto má veľmi jedinečnú schopnosť budovať dôveru hráčov,“ ako hovorí Ogden. Ako bývalý tímový kolega z Rochdale z McNulty’s pre neho Henderson behal cez steny od januára po tom, čo sa po zranení Devante Rodneyho vrátil do významnej úlohy.
Sú to tri roky od najtemnejšieho dňa Rochdale, keď prvýkrát po 102 rokoch vypadli z futbalovej ligy porážkou 1:0 na ihrisku Stockportu.
Henderson aj spolupredseda Cameron Ogden sa domnievajú, že klenotom v korune je manažér Jimmy McNulty (na obrázku)
Henderson, ktorý toho toľko prežil s týmto klubom, je najstarším hráčom v ktorejkoľvek z piatich najlepších líg – ale nevylučuje, že sa budúci rok vráti na ďalšiu sezónu.
Henderson – najlepší strelec všetkých čias Rochdale so 170 gólmi v dvoch zápasoch na oboch stranách dvojročného obdobia v Salford City – je o viac ako rok starší ako James Milner z Brightonu, no nevzdal sa myšlienky na ďalšiu sezónu.
„Premýšľam o tom, že vek je len číslo,“ hovorí. „Stále som veľmi, veľmi fyzicky zdatný a silný – a ak to spojíte s túžbou hrať hru, potom je to silná kombinácia. Je to jednoduché. Jednoducho milujem futbal. Vždy som mal rád futbal.“
Prináša zázemie mimo hry, ako aj hĺbku skúseností, ktoré z neho urobili niečo ako mentora ako číslo 40 v Rochdale. Henderson založil skupinu moderných butikových hotelov Hauss s obchodnými partnermi – niekoľko v Škótsku a tretí uvedený na trh toto leto v Cambridge. Má ďalšiu firmu, ktorá premieňa nehnuteľnosti na servisované kancelárske priestory a spoluprevádzkuje komerčné finančné maklérstvo. Má tiež titul MSc v športovom riaditeľstve.
Ale nič z toho neprináša úplne rovnakú senzáciu ako víťaz 99. minúty Emmanuela Dieseruvweho za Rochdale v Braintree minulú sobotu, ktorý minulý víkend preniesol titanickú bitku medzi dvoma vynikajúcimi klubmi ligy. Zábery na webovej stránke Rochdale sú niečo, čo sa dá vidieť – s kamerou takmer premiestnenou, keď blúznivý komentátor kričí do mikrofónu.
„Vidím náš manažérsky tím, chlapcov, ktorí boli na lavičke a nezapojili sa, ako šprintujú smerom k nám,“ hovorí Henderson. „A trvalo mi chvíľu, kým som skutočne zaregistroval, že rozhodca zapískal. To je pre mňa prvýkrát vo futbale.“
Bol to v skutočnosti MO z Yorku, ktorý strelil v tejto sezóne viac gólov po prestávke ako ktorýkoľvek iný tím v prvej päťke anglickej ligy. Bez vlastného víťaza v 96. minúte proti Altrinchamu a ekvivalentných neskorých zásahov proti Morecambe a Hartlepoolu by sa kanadský klub nevyrovnal Daleovi až do konca.
Čeliť play-off s nazbieraním viac ako 100 bodov by bolo brutálne pre oba kluby – najmä pre York, ktorý ich za posledné dve sezóny nazbieral 203, aj keď táto situácia už nemusí existovať oveľa dlhšie.
3UP kampaň Národnej ligy metodicky argumentuje v prípade troch postupových miest z piatej úrovne, z ktorých dve sú automatické, s EFL. Bolo to na programe výročného stretnutia klubov EFL v polovici februára a existuje nádej, že by sa o ňom mohlo hlasovať budúci rok vo februári, s tretím postupom na sezónu 2027-28. Väčšina klubov EFL bude musieť súhlasiť.
Súperi York City mali v tejto sezóne slušnú časť drámy, pričom množstvo víťazov sa drží vpredu na čele Národnej ligy.
McNulty sa pripojil ku klubu ako hráč v roku 2015 a nakoniec prešiel do podzemného priestoru po niekoľkých opatrovateľských kúzlach.
‚Skoro cítiť, keď sa klub riadi správne, a teraz je to nezameniteľné,‘ uvažuje Henderson. ‚To je to, čo nás tento víkend posilní‘
Poslanec za Rochdale Paul Waugh, držiteľ permanentky na Dale, aj jeho náprotivok z Yorku Luke Charters prispeli k politickému rozmeru kampane. V ústredí Národnej ligy vládne nálada tichého optimizmu s ďalšími rozhovormi od stretnutia klubov EFL, ale bude potrebný takt a diplomacia.
Henderson sa sústreďuje na malé gestá, ktoré mu hovoria, že Rochdale je znovuzrodený, ako napríklad Ogden, ktorý ho vyhľadal, keď v januári nastúpil na svoje 500. vystúpenie za klub a podal mu fľašu vína z roku 2013, v roku, keď debutoval. Klub vynakladá trvalé úsilie, aby udržal v mysli aj jeho drahého priateľa Thompsona.
„Vždy som veril, že ako profesionálny športovec takmer cítite, keď klub vedie správne, a teraz je to nezameniteľné,“ uvažuje Henderson. „To je to, čo nás tento víkend posilní.
„Nevadí mi povedať, čomu osobne verím, čomu verí tím, čomu verí manažérsky tím a čomu verí fanúšikovská základňa – že tento víkend vyhráme.“
