Keď sa spustil ohňostroj, aby rozžiaril nočnú oblohu, väčšina hráčov do 18 rokov z Manchestru United sa zúfalo chcela vrátiť domov.
V noci, ktorá toho toľko sľubovala, prvú šancu pre Darrena Fletchera vyhrať trofej ako manažéra, United odišli a snažili sa načerpať koktail emócií.
Po prvé, hnev na to, čo považovali za dvojitý meter od rozhodcu Fabia Roqueho v najdôležitejších momentoch. Sklamanie tiež z toho, že sa im nikdy nepodarilo odložiť Crystal Palace napriek množstvu zlatých príležitostí.
Albert Mills videl červenú v posledných chvíľach normálneho času. Mohol sa pochovať v náručí svojho otca, až keď bolo všetko povedané a urobené.
Bol tam tiež pocit potápania; bolesť z prehry ďalšieho penaltového rozstrelu na tejto úrovni.
Pre kapitána Dana Armera, Godwilla Kukonkiho, ktorý tentoraz pri prehre 6:5 minul rozhodujúcu penaltu, Jima Thwaitesa, Amira Ibragimova, Samuela Lusaleho a Chido Obiho to bolo až príliš známe. Všetci zažili bolesť vo Villa Parku pred rokom, keď prehrali semifinále FA Youth Cup priamymi kopmi.
Hviezdy akadémie Manchestru United musia použiť sklamanie zo streľby ako palivo pre úspech
Crystal Palace vyhral Premier League Cup hráčov do 18 rokov prvýkrát vo svojej histórii
Keď Fletcher prevzal túto prácu, rozvoj hráča bol na vrchole jeho zoznamu priorít. Víťazstvo by bolo dôležité – nemalo by zmysel ísť súťažiť, keby to tak nebolo – ale jeho kľúčovým zameraním bola príprava čo najväčšieho počtu z týchto hráčov do 18 rokov na profesionálny futbal.
Jeho dlhodobý úspech by bol definovaný tým, že dostane čo najviac týchto hráčov do profesionálneho futbalu, ideálne do prvého tímu United. To je tá výzva.
Intenzita tréningu sa teda zvýšila. Každodenné popoludňajšie videoanalýzy sú teraz súčasťou nábytku aj pre hráčov do 18 rokov, pričom hráči sú vyzvaní, aby si do filmového štúdia priniesli svoje vlastné klipy. Zdroje United Academy hovoria o buy-ine hráčov, ktorí okamžite museli Fletcherov spôsob práce.
Podľa rovnakého modelu ako Michael Carrick a prvý tím natáča dron každý tréning a každý hráč má každý deň prístup k jednotlivým klipom na analýzu prostredníctvom vlastného súboru Hudl.
Táto skupina vyzerala v tejto sezóne lepšie ako mnohí ich súperi – v neposlednom rade v predĺžení proti Palace na Old Trafford – kvôli zmenám, ktoré zaviedol Fletcher od jeho úplne prvého kempu v Nemecku minulé leto.
Neexistuje však žiadna prípravná práca, žiadna analýza, žiadny výživový plán, žiadna tréningová rutina, ktorá môže pripraviť každého profesionálneho hráča na zdrvujúce sklamanie z prehry v penaltovom rozstrele.
Medzi osemnástkou a prvým tímom United prehrali posledné štyri rozstrely.
V marci 2025 prvý tím prehral 4:3 v rozstrele proti Fulhamu a vypadol z FA Cupu. V tom istom mesiaci hráči do 18 rokov prehrali 3:1 vo Villa Parku v spomínanom semifinále Youth Cupu.
Začiatkom tejto sezóny, v auguste, Ruben Amorim dohliadal na porážku 12:11 v rozstrele s Grimsby Town, kde Matheus Cunha a Bryan Mbeumo minuli rozhodujúce kopy.
Pre manažéra tak zameraného na rozvoj, akým bol Fletcher, spolu s jeho dôveryhodným asistentom Colinom Littlem, to bolo niečo, čo hráči museli zažiť na vlastnej koži; niečo, pred čím ich nikto nemohol vopred zachrániť.
Penaltu Godwilla Kukonkiho tečoval 15-ročný brankár Lucca Benetton.
Je to štvrtá prestrelka v rade medzi hráčmi do 18 rokov a prvou tímovou úrovňou, ktorú United teraz prehrali
Darren Fletcher formuje hráčov na mladých profesionálov, ale túto lekciu nemožno naučiť
Fletcher bol súčasťou tímu United v roku 2014, ktorý vypadol z Ligového pohára po penaltách Sunderlandom v semifinále na Old Trafford. Bol jediným hráčom United z piatich, ktorý skóroval. To však nezmiernilo jeho sklamanie.
Tieto chyby v Grimsby nedefinovali sezónu Cunhu ani Mbeuma, ani táto rušivá noc v južnom Londýne, ktorá bola len pár minút od víťazstva nad trofejou pre United, by nemala definovať tím do 18 rokov, ktorý by ešte mohol vyhrať ligový a pohárový double.
Akokoľvek sklamaním by boli penalty, mrzutosťou v tábore United je, že k tomu nemalo dôjsť vzhľadom na dominanciu, ktorú predvádzali 90 minút.
Po príchode do Selhurst Parku vo svojich dokonale vyžehlených klubových oblekoch, len pár dní od toho, aby porazili ten istý tím Crystal Palace na Old Trafford a dostali sa do finále FA Youth Cup, bola dôvera pochopiteľne vysoká.
Chido Obi, ktorý strelil gól a asistenciu pri minulotýždňovom víťazstve Youth Cupu 2:1 nad Palace, bol draftovaný do tejto súťaže prvýkrát v tejto sezóne.
United mali JJ Gabriela, pravdepodobne najlepšieho hráča do 18 rokov v krajine, fit a štartujúci. Jim Thwaites, Noah Ajayi, Armer a mnohí ďalší patria medzi špičkových interpretov na svojich pozíciách v tejto vekovej úrovni.
A tak, keď Ajayi v prvom polčase bravúrne otvoril skóre, ktorého si v priestore vybral Obi, ktorý predviedol jeden zo svojich najkompletnejších všestranných výkonov v drese United, trofejný výťah bol na dohľad.
Iba Ajayi by sa zranil a druhý gól neprišiel, aj keď United zakončili noc s 22 strelami.
Gabriela v ďalšej veľkej šanci prvého polčasu udusil impozantný 15-ročný brankár Palace Lucca Benetton.
V druhom museli United ľutovať moment, keď Obi cez jeden proti jednému narazil na brvno.
Obi si následne vybral Juniora Browna jemnou čipovanou prihrávkou smerom k zadnej žrdi. Krídelníkov prvý pokus z voleja trafil žrď a prekotúľal sa pozdĺž čiary predtým, ako bol seknutý.
Dokonca aj v predĺžení, keď príležitosti v natiahnutej hre boli pre United na prvom mieste, Jay McEvoy – na lavičke – sa skvele pretlačil medzi dvoch obrancov, no netypicky zo šiestich metrov vystrelil nad brvno.
United mali šancu vyhrať, v neposlednom rade túto šancu v predĺžení pre náhradníka Jaya McEvoya
V dramatickom druhom polčase trafil volejom aj Nathanial Junior Brown
Finále sa otočilo na hlavu, keď Albert Mills fauloval Bena Caseyho, pôvodne mimo územia, a ten uznal penaltu a dostal červenú.
Palace vrástli do hry a v druhom polčase sa viac než udržali, čím prinútili Camerona Byrne-Hughesa k niekoľkým skvelým zastávkam. Aj oni neraz štrngali drevom.
Finále je hra momentov. Každý hráč prvého tímu, ktorý pomáha mentorovať týchto mladých ľudí, im to mohol povedať.
Takže keď Benjamin Casey pretekal za obranu United, Mills sa snažil, aby nezmizol jeden proti jednému a nezašpinil ho mimo oblasti predtým, ako útočník padol dovnútra, noc United sa v okamihu zmenila.
Mills ukázal priamu červenú kartu. Fletcher a jeho personál žiaria na lavičke. Mills by zvyšok sledoval z vyhliadkovej plošiny nad tunelom.
Byrne-Hughes pobozkal Caseyho v snahe dostať sa mu do hlavy. Brankár United išiel správnou cestou, ale Casey skóroval nízko a tvrdo na roh.
Potom prišlo zúfalstvo. Lusale, bývalý krídelník Palace, sedel na lavičke, aby pridal tempo do protiútoku, uvoľnil sa vľavo a padol pod výzvu. Rozhodca Roque vzápätí protesty odmával. Fletcher neveriacky pozeral.
Pri poslednom hode kockou sa do rozstrelu postavil záložný brankár Fred Heath, čo Fletcher pripravoval minulý týždeň na Old Trafford pred Obiho neskorým víťazom.
Data podporil Heatha ako najlepšieho stopéra v rozstrele, ale Palace strelil šesť gólov v rade a trofej bola ich. Mnohí bezútešní mladíci United padli na zem s hlavami v dlaniach.
„Tento pocit, hovoríte hráčom, „nechcete to znova zažiť,“ povedal Fletcher pre MUTV po tom, čo sa rozhodol nehovoriť s reportérmi akadémie.
„Mali fantastickú sezónu na to, aby stále súťažili o ligu a boli v dvoch finále pohára.
„Všetko je to učenie. Skúsenosti na týchto štadiónoch, ako sa vysporiadať s finále pohára, pripraviť sa na finále pohára a ako sa vysporiadať s prehrami vo finále pohára. Povedal som im, že dúfam, že zažijú vo svojej kariére veľa pohárových finále.
„Keď sa dostanete do finále, žiadny tím nevyhrá všetky a musíte to zažiť. Učíte sa z toho a ako hovorím, nesiete si ten pocit. Je to hrozný pocit.“
S olejom v ohni porazte Manchester City vo finále mládežníckeho pohára v najbližších týždňoch a to bude len poznámka pod čiarou na ich vysvedčení z konca sezóny.
