DENVER- Predtým, ako Anze Kopitar odišiel z ľadu po poslednom domácom zápase základnej časti kariéry v NHL, povedal fanúšikom, že sa lúči, nie lúči.
Vráti sa, sľúbil, v play-off.
Tento sľub splní vo štvrtok, keď sa jeho Kings a Colorado Avalanche stretnú v zápase 3 ich série prvého kola v Crypto.com Arene. Ale mohol by sa ukázať ako krátky prídavok, pretože po prehratých prvých dvoch zápasoch najlepšieho zo siedmich play-off Stanley Cupu v Denveri potrebujú Kings vyhrať vo štvrtok alebo v nedeľnom 4. zápase, aby si predĺžili sezónu aj Kopitarovu kariéru v Sieni slávy.
Posledných šesť vystúpení The Kings a Kopitara v play-off sa skončilo už po jednom kole. A sú na polceste k ďalšej prehre v prvom kole v tomto roku, pretože si pravdepodobne zaslúžia lepšie po tom, čo dali najlepšiemu tímu ligy všetko, čo mohol zvládnuť, len aby prehrali dvakrát o gól, vrátane prehry 2:1 v predĺžení v 2. zápase v utorok.
„Pre muža, ktorého hráme tvrdo,“ povedal dočasný tréner Kings DJ Smith. „Dúfali sme, že sa tu rozdelíme, ale bez ohľadu na to, že budeme musieť vyhrať doma. Musíme nájsť spôsob, ako vyhrať zápas.“
„Jednoznačne dobré nestačí.“
Kopitar oznámil svoj odchod do dôchodku pred začiatkom tejto sezóny, 20. v kariére v Sieni slávy. A zatiaľ čo mnohí z jeho spoluhráčov hovorili o svojej túžbe vidieť svojho kapitána zdvihnúť Stanleyho pohár ešte raz, aby sa play-off objavilo mimo dosahu Kings až do posledných dvoch týždňov základnej časti.
Colorado medzitým viedlo ligu vo všetkom, vyhralo najviac zápasov, nazbieralo najviac bodov, strelilo najviac gólov a najmenej dovolilo. Králi? Toľko nie. Dali o 22 gólov viac, ako strelili, čo je najhoršie spomedzi tímov v play-off, a potrebovali body v 11 z posledných 13 zápasov, aby sa dostali do posezónnej sezóny ako posledný tím s divokou kartou.
Ľavé krídlo Colorada Joel Kiviranta korčuľuje pod tlakom centra Kings Scotta Laughtona a brankára Antona Forsberga počas 2. zápasu ich série prvého kola play-off NHL v utorok v Denveri.
(Jack Dempsey/Associated Press)
Napriek tomu v dvoch zápasoch tejto série bolo ťažké rozlíšiť tímy na ľade. Kings predbehli, zasiahli a predkorčuľovali Avalanche na dlhé úseky. Ale tieto morálne víťazstvá boli ich jedinými výhrami.
Brankár Anton Forsberg, ktorý bol vynikajúci vo svojich prvých dvoch zápasoch play-off kariéry, hľadel priamo pred seba, na otázku, či dokáže nájsť útechu v tíme, za ktorý hral.
„Nie,“ povedal. „Chceli sme ísť domov (s) víťazstvom.“
Útočník Trevor Moore bol o niečo viac na rozdávanie.
„Radi by sme jeden ukradli,“ povedal. „Ale nemôžete sa pozerať späť. Musíte sa pozerať dopredu. Čo sa týka sebadôvery, vydržali sme s nimi dva zápasy a boli sme konkurencieschopní. Myslím si, že sme mohli vyhrať každú noc.“
Nevyhrali však ani jednu noc, čo ponecháva malý priestor na chyby v nasledujúcich dvoch zápasoch.
Ak chýbajúci Kings vyhrali v Denveri, nechýbali im šance. V utorok mali takmer štvrtinu prvých 25 minút mužskú prevahu a v noci mali päť presilových hier a penaltové strieľanie.
Keď penaltový rozstrel Quintona Byfielda v druhej tretine pretlačil brankár Colorada Scott Wedgewood, skupina fanúšikov Avalanche oslavovala búchaním do ochranného plexiskla za lavičkou Kings takou silou, že sa zrútilo a na trénerov tímu pršali črepiny.
„Ktokoľvek ten chlap (bol) len stále tlačil a tlačil a tlačil,“ povedal Smith. „Pozrel som sa späť, pretože ma to veľakrát zasiahlo, potom sa to zlomilo.“
Kings nedokázali skórovať ani pri presilovej hre, až kým Artemi Panarin napokon po necelých siedmich minútach do konca regulácie našiel zadnú časť siete a zabezpečil tímu prvé vedenie v sérii.
„Mali sme všetky príležitosti,“ povedal Smith. „Musíš to vedieť uzavrieť.“
Nemohli. Takže keď kapitán Colorada Gabriel Landeskog o 3,5 minúty neskôr vyrovnal skóre, tímy zamierili do štvrtej tretiny.
Predĺženie bolo 34. z 84 zápasov pre Kings v tejto sezóne, čo je s určitým odstupom rekord NHL. Skončilo sa to však 21. prehrou tímu v predĺžení, keď Nicolas Roy zaútočil na domácich 7:44 do predĺženia.
„Vyzerali sme dobre. Myslel som si, že v predĺžení sme naozaj mali dynamiku,“ povedal Smith. „Možno zlý odraz alebo obrat, čokoľvek, skončí to vo vašej sieti. Ale pre muža hrá tento tím tvrdo a my musíme nájsť spôsob, ako vyhrať.“
„Očakávam, že doma nám bude lepšie.“
Ak nie, Kings čaká ďalšie dlhé leto, zatiaľ čo Kopitarov odchod do dôchodku začne skôr, ako dúfal.
