Marcus Smart vystúpil, aby sa stretol s Kevinom Durantom na trištvrtinovom dvorci. Strážca Lakers sa natiahol a odtlačil loptu preč. Namiesto toho, aby nechal vychudnutého, takmer 7-metrového Duranta ohradiť voľnú loptu, 6-noha-3 Smart holubica, aby si ju zabezpečil pre seba.
Dav Crypto.com Arena vyskočil na nohy.
Od úvodnej minúty až po záverečný klaksón udával Smart tón pre Lakers v utorok 25 bodmi, odčerpal päť trojok, sedem asistencií a päť ziskov počas víťazného zápasu Lakers 101:94 nad Houston Rockets. Lakers vedú 2:0 v najlepšej sérii zo siedmich do Houstonu na piatkový zápas 3, keď sa Lakers pokúsia ukončiť sériu deviatich po sebe idúcich prehier v play-off.
LeBron James je vo svojom rekordnom 19. zápase po sezóne najvplyvnejším hráčom Lakers. Ale aj bez Luku Doncica a Austina Reavesa tím nie je málo na vedenie. Lakers majú šesť hráčov, ktorí hrali vo finále NBA, vrátane Smarta a centra Deandreho Aytona.
Obranca Lakers Marcus Smart oslavuje s Lukom Doncicom a Austinom Reavesom po tom, čo v utorňajšej štvrtej štvrtine zápasu 2 zaznamenali tri body.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
„Byť vo veľkých chvíľach pre týchto chlapcov nie je nová vec,“ povedal tréner Lakers JJ Redick. „Smart, dnes som mal vražednú hru.“
Fáza play off bola všetko, čo Smart vedel, keď začal svoju kariéru v Bostone. Štyrikrát hral vo finále Východnej konferencie s Celtics a jedenásťkrát vo finále NBA. V sezóne, keď bol vymenený do Memphisu, vyhrali Celtics titul v NBA.
Namiesto oslavy 18. majstrovského titulu Bostonu sa Smart trápil medzi zraneniami a nepodstatnosťou. V dvoch sezónach odohral len 54 zápasov za Memphis a Washington, dva tímy, ktoré boli bližšie k draftovej lotérii ako akákoľvek výhoda domáceho ihriska. Wizards odkúpili jeho zmluvu minulé leto.
„Mohol som byť mimo ligy, však?“ Povedal Smart. „…Takže za to, že sa môžem opäť vrátiť na toto pódium a hrať hry, ktoré hrám s týmito chlapcami, s týmto tímom, touto organizáciou, som len vďačný.“
Strážca Lakers Marcus Smart sedí na podlahe s basketbalovou loptou po tom, čo ju odstrčil od útočníka Houstonu Kevina Duranta počas 2. zápasu ich série play-off NBA v utorok v Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Ako voľný hráč Smart vyjadril túžbu hrať za tím so skutočnými majstrovskými ašpiráciami. Aj keď vstupoval do svojej 12. sezóny v NBA a dostával sa z dotieravých zranení, Lakers stále vnímali Smarta ako dôležitý prírastok. Analytici stále vykresľovali defenzívneho hráča roka 2022 ako efektívneho obrancu a efektívneho sekundárneho tvorcu hry.
Jeho vedenie, aj keď je nekvantifikovateľné, by mohlo byť ešte cennejšie.
Redick sa stretol so Smartom v San Franciscu pred dvoma týždňami, keď Lakers ukončili sériu troch prehier. Boli emocionálne vyčerpaní zo straty svojich dvoch popredných strelcov v dôsledku zranení, ktoré sa skončili v základnej časti sezóny. V posezónnom období vyzerali ako tím bez legitímnej cesty vpred.
Smart mal pomliaždeninu pravého členka, ktorá mu zabránila odohrať deväť zápasov. Redick stále šiel za veteránom, aby pomohol sústrediť skupinu.
„Pretože má hlas, aký má, môže pomôcť vytvoriť vieru a dôveru v našej skupine,“ povedal Redick. „A myslím, že to urobil.“
Lakers vyhrali posledné tri zápasy základnej časti, aby si udržali výhodu domáceho ihriska v prvom kole nad Rockets. Smart sa vrátil na posledné dva zápasy a rozdal 17 asistencií, zatiaľ čo Lakers sa snažili udržať svoju ofenzívu nad vodou bez Doncica a Reavesa.
V týchto dvoch zápasoch však nazbieral iba 11 bodov a v troch zápasoch od návratu po zranení členka bol 2 z 12 z trojbodového rozpätia. V prvej polovici hry 2 som zdvojnásobil počet vytvorených trojíc.
„Moji spoluhráči a tréneri mi neustále hovoria, aby som bol agresívny,“ povedal Smart. „Buď je to pre vás, alebo pre vašich spoluhráčov, ale buďte naďalej agresívni. … Som švajčiarsky nôž, takže robte trochu zo všetkého.“
Vďaka Smartovmu neochvejnému defenzívnemu nasadeniu Lakers udusili Rockets v hre 1 a boli rovnako efektívni aj v zápase 2, keď Durant debutoval v sérii po vynechaní prvého zápasu pre pomliaždenie pravého kolena. 37-ročný budúci člen Siene slávy mal na konte 23 bodov pri streľbe sedem ku 12, no v kariére play-off dosiahol maximum deväť zmien. Tri z piatich krádeží Smarta prišli proti Durantovi.
„Je otestovaný v bojoch,“ povedal James o Smartovi. „Ten chlap bol vo finále, vo viacerých zápasoch play-off, vo veľkých zápasoch vo svojej kariére. Je teda zrejmé, že sa toho momentu nebojí.“
Dvaja najskúsenejší hráči Lakers vytvorili charakteristický moment v poslednej minúte, keď Lakers viedli o päť. Po chytrej krádeži James prichytil Tariho Easona z Rockets spiaceho na obrane na vrchole oblúka a prebehol okolo neho. Smart vybičoval odrazenú prihrávku jednou rukou na sekajúceho 41-ročného hráča, ktorý zakončil prudkým dunkom. Center Jaxson Hayes mávol rukami smerom k bláznivému davu. Smart ukázal na Jamesa.
