Odkedy v roku 1987 urobil prvý krok do vykopaného mesta Grantham Town, Martin O’Neill riadil viac futbalistov, než si pravdepodobne pamätá.
Žiadny jednotlivec nebol zapletený do svojej vlastnej cesty z tohto bodu až sem tak ako Neil Lennon.
Môže byť trochu trápne, že sa ako manažéri súpera dostanú do súboja v tom, čo bude pravdepodobne O’Neillovým posledným zápasom, keď budú budúci mesiac bojovať o finále Škótskeho pohára, ale zdá sa mi to takmer vopred určené.
Dvojica, ktorá sa narodila 50 míľ a 19 rokov od seba v Severnom Írsku, prvýkrát spolupracovala, keď O’Neill vo februári 1996 podpísal zmluvu so stredopoliarom Leicesteru z Crewe, pričom veril, že môže dostať klub do najvyššej súťaže a získať veľké ocenenia.
Pre oboch to bolo rozhodnutie, ktoré zmenilo ich osud v hre.
Po lepkavom začiatku života na Filbert Street začal O’Neill časy slávy. Líšky si vybojovali postup cez play-off, dva Ligové poháre a opakovane prekonali svoju váhu v lige.
O’Neill a Lennon sa objímajú po remíze Celticu s Barcelonou na Nou Camp v roku 2004
Ako hráč v Nottingham Forest pod vedením Briana Clougha O’Neill vždy ťažko hľadal chválu. Lennon nikdy nebol – a nikdy nebol – v tomto ohľade prekvapený.
„V priebehu rokov mal na mňa veľký vplyv. Naozaj, veľký vplyv,“ pripomenul O’Neill. „Jeho prínos a prínos pre samotný Leicester City bol obrovský, absolútne obrovský.
„Dostali sme ho v čase, keď som bol vo futbalovom klube a nedokázal som vyhrať zápas, aby som si zachránil život. Takže Lennon je. V skutočnosti mohol ísť do Coventry, ktoré bolo v tom čase v Premier League pod vedením Rona Atkinsona. Ale chodí k nám, za menej peňazí, a to bola pre nás veľká, veľká vzpruha. Vo finále play-off proti Crystal Palace bol neuveriteľný.
„Niekedy sa idem pozrieť a bol naozaj neuveriteľný. Vzhľadom na to, že si myslíte, že je to malý statný chlapík, možno nebude schopný behať. Ale vedel prekonať vzdialenosti a bol skvelý.
„Potom sme išli hore a on zohral hlavnú úlohu v tom, že sme vyhrali trofeje a zostali v prvej desiatke štyri roky.“
„Takže ho vezmem do Celticu. Prvý zápas, ktorý hrá, je proti Dundeemu a pamätám si, že v jednom z novín bola správa o malom zaguľatenom chlapíkovi, ktorý nemohol hrať. Odvtedy však mal určitý vplyv na klub ako hráč aj ako manažér.“
Lennon mohol hrať, dobre. O’Neill tiež obdivoval jeho víťaznú mentalitu a spôsob, akým hlboko premýšľal o hre. Po skončení hracích dní sa pre jeho bývalého kapitána zdala byť prirodzenou voľbou kariéra v manažmente.
S Lennonom vrhnutým do úzadia v Celticu, keď bol Tony Mowbray vyhodený, veterán pôsobil ako zvuková doska.
„Áno, zostali sme v kontakte,“ prezradil. Ale ak by som rozdával nejakú radu, bolo by to „buď len ty“. Buď sám sebou, to by som mu povedal.
„Nekopírujete ľudí. Môžete sa učiť od ľudí, ale nikoho nekopírujete.
„Keď som išiel do manažmentu, očividne som mal génia manažéra v Brianovi Cloughovi. Ale nesnažte sa ho napodobňovať. Nerob to, buď len ty.
O’Neill sa prvýkrát spojil s Lennonom, keď v roku 1996 podpísal zmluvu so stredopoliarom Leicestru City.
„S Lennonom si ani nemyslím, že by som mu musel dávať takúto radu. Samozrejme, keď sa pozeráte okolo seba, keď výsledky nie sú také skvelé, možno by ste počúvali priateľský hlas alebo niečo podobné. Vlastne si nepamätám, že by som mu volal príliš často. Ale myslím, že to nebolo potrebné.“
Lennon bol pripravený. Vo svojom prvom pôsobisku v Parkhead vyhral tri tituly a dva škótske poháre, kým sa Hibs vrátil do Premiership a do Európy.
Do Celticu sa vrátil v roku 2019 po prudkom úspechu Brendana Rodgersa, keď vyhral ďalšie dva tituly, dva Škótske poháre a Ligový pohár.
O’Neill si myslí, že je pozoruhodné, že takú obrovskú trofej prehliadnu tí, ktorí zdanlivo chcú vziať Lennona na zodpovednosť osobne za bezprecedentné udalosti jeho poslednej sezóny.
„Pozrite sa na jeho kariéru. Je to neuveriteľné,“ povedal. „Zniesol veľa kritiky a nemyslím si, že bola skutočne zaslúžená.
„Celtic sa pokúšal ísť na desiatu v rade a bol tam Covid. Z diaľky som mal pocit, že Covid v tom čase vyhovoval skôr Rangers ako Celticu, ale to je vedľa.
„Keď sa všetko ustáli, Lennyho rekord ako hráča aj ako manažéra je neuveriteľný.“
Lennon si počínal dobre v krátkom období s Omonia Nicosia, keď vyhral Cyperský pohár, ale urobil zlý krok, keď prijal koncert s Rapidom Bukurešť, ktorý sa ukázal ako krátkodobý.
Návrat do prvej línie s Championship stranou Dunfermline pred rokom zdvihol obočie, ale sú to závistivé pohľady, ktoré teraz Fifers dostávajú, keď sa snažia o postup a Škótsky pohár na svojich hodinkách.
Vzhľadom na životopis svojho bývalého kapitána O’Neill priznáva, že je prekvapený, že sa neozvala žiadna strana z vyššej divízie.
„Krátka odpoveď na to je áno,“ povedal. „To neznamená, že si to v Dunfermline neužíva. Myslím si, že s predsedom a majiteľom futbalového klubu vychádza naozaj dobre. A to o ňom niečo hovorí.
Títo dvaja si po víkendovom semifinálovom víťazstve Škótskeho pohára Celticu nad St Mirrenom užívajú vtip
Vyradili sme strany ako Hibs a Aberdeen pred vyradením Falkirka. Je to skvelé.
„Len miluje futbal a miluje manažovanie. Viac ako ja.“
Uprostred nadbytku skvelých príbehov počas škótskej hry tejto sezóny, prvé a pravdepodobne posledné stretnutie medzi dvojicou ako manažérov 23. mája na vrchole partie.
O’Neill bude dúfať, že v ten deň bude stále bojovať o double, s ktorým sa podpíše vo veľkom štýle.
Lennon bude veriť, že jeho mladíci sa môžu v tejto fáze tešiť aj na finále play-off.
Nech sa stane čokoľvek, bude mať šancu vylepšiť si svoje meno po boku Jocka Steina a Georgea Farma ako pohárových manažérov Dunfermline.
„Nechcem, aby to vyhral, poviem to tak,“ usmial sa O’Neill. ‚Chcem ho poraziť.
„Je mi jedno, či je to môj brat. chcem vyhrať. Počúvaj, ak nedovolím svojej vnučke vyhrať v Ludo, potom nenechám Neila Lennona vyhrať finále pohára.“
