Sparks pracovali na zostavení súpisky na rok 2026 dlho predtým, ako sa skončilo obdobie komprimovaného voľného pôsobenia WNBA.
Tímy mali o niečo viac ako týždeň na to, aby pripravili súpisky svojich tréningových kempov medzi voľnou agentúrou, primárnym draftom ligy a rozširujúcim draftom. Sparks majú jednu z najpozoruhodnejších transformácií súpisky v lige, pridávajú sa k nim Nneka Ogwumike, Erica Wheeler a Ariel Atkins.
V nedeľu na začiatku tréningového kempu v San Diegu Wheeler povedal, že vracajúca sa Sparksová strážkyňa Kelsey Plum jej predala víziu organizácie a podpis Ogwumike ju upevnil.
„KP zohral veľkú úlohu v tom, že som tu bol,“ povedala, keď opísala obed minulej sezóny, keď Plum povedala Wheelerovi, že chce, aby podpísala zmluvu so Sparks. „Myslím si, že Nneka bola ako špička ľadovca, ako keby to bolo zbytočné. Keď sa Nneka rozhodne, že sem chce prísť, pretože, ako viete, prezidentka (WNBPA), život je okolo nej vždy jednoduchší.
„Chceme vyhrať šampionát.“
Ogwumikeov návrat do Los Angeles bol len jedným z indikátorov toho, že Sparks, ako povedal Wheeler, „ide o zlato“.
Tohtoročný zoznam Sparks vyzerá oveľa zámernejšie ako pred pár rokmi. Generálny manažér Raegan Pebley povedal, že Atkinsov prídavok pomáha vytvoriť hlbší útok, zatiaľ čo Rae Burrell hrá v trojke im dáva väčšiu všestrannosť.
Stále sú tu otázniky. Po Cameronovi Brinkovi nemajú veľkú hĺbku pri manipulácii s loptou ani veľkú hru so skutočným centrom.
Ale Ogwumike videla zmeny vnútorne a z diaľky a myslí si, že Sparks sú teraz pripravení súťažiť.
„Vlastne som nechcela odísť, ale cítila som, že to potrebujem, vzhľadom na rast, ktorý sme chceli v organizácii vidieť ďalej, a naozaj som sa chcela vrátiť,“ povedala. „…Časová os mnohých vecí (v mimosezóne) sa zrýchlila a zúžila mi určité organizácie, ale LA bolo v tom mixe nie len preto, že by som tu strávila čas, ale kvôli úžasnému pokroku, ktorý som videla len za tie dva roky, keď som bola neprítomná.“
Ogwumike povedal, že súčasťou toho bola investícia do praktického zariadenia, ktoré malo byť predstavené v roku 2027, a že front office pod vedením Pebleyho mal plán vybudovať víťazný tím.
Najdôležitejšou vecou pri príchode veteránskeho tria však bolo, že Sparks mali plán aj na ihrisku.
„Je to naozaj vzrušujúce, keď môžete byť na mieste, kde je pre každého to hlavná vec,“ povedal Atkins. „A to neznamená, že to tak nebolo v minulosti, ale je to iné, keď máte okolo seba starších hráčov a veterinárov, ktorí to už robili, pretože spôsob, akým chodia dovnútra, spôsob, akým hovoria, nie je tam žiadna neistota, však? Je to ako, takto musíme prejsť, toto musíme urobiť, urobiť to, aby to bolo naozaj len na nás.“
Wheeler len párkrát hrala po sezóne WNBA medzi Indianou a Seattlom a vo veku 36 rokov sa pripojila k Sparks vedeným trénerkou Lynne Robertsovou s úmyslom hrať o víťazku.
„Ľuďom neustále hovorím, že som podnikateľka,“ povedala. „Mám peniaze… Takže peniaze so mnou nehýbu, bolo tam oveľa viac peňazí, za ktorými som mohol ísť. Ale cítil som, že Lynne buduje majstrovský kameň a ja chcem byť toho súčasťou.“
Atkinsa vymenili z Chicaga za Rickea Jacksona, čo je kontroverzný krok, ktorý poslal jedného z najlepších mladých hráčov v hre preč zo Sparks. V noci na drafte Pebley povedala, že tento krok im teraz pomohol vyhrať zápasy a zopakovala to aj v nedeľu.
„Skutočne sme si uvedomovali, že nám chýbal ďalší protiútok s KP, potrebovala nejakú podporu v podobe niekoho, kto by ju mohol zbaviť tlaku, musel dať gól alebo musel vytvoriť pre niekoho iného, aby to skóroval, to bol veľký dôvod, prečo sa Ariel, myslíme, skvele hodí,“ povedala. „A potom je Erica Wheeler len víťazkou a vnesie do toho trochu húževnatosti a vodcovstva. Takže si myslím, že s tými tromi na mieste jedna-dva sme z toho veľmi nadšení.“
Atkins pridáva obrannú vrstvu popri Ogwumike pre tím, ktorý bol v minulej sezóne posledný vo WNBA v počte bodov v obrane na zápas, a to je jeden z tých zámerných ťahov typu win-now, ktoré nadchnú každého v organizácii.
Sparks skončili v minulej sezóne len dva zápasy mimo play-off. Tento rok sú očakávania oveľa viac než len skončiť ako tím v play-off a toto posolstvo prinieslo jednu z najsúdržnejších súpisiek vo WNBA.
„Vždy hovorím, že vražedná kombinácia je investícia a záväzok, a preto vidím oboje na veľmi vysokej úrovni a preniká to každým aspektom organizácie,“ povedal Ogwumike. „Či už ide o basketbalové operácie, front office, hráčske skúsenosti, tréningové priestory, je to niečo, o čom som vždy veril, že je naším štandardom, a nielenže sme splnili naše očakávania, ale teraz ich prekonávame v časovom horizonte, ktorý je podľa mňa oveľa rýchlejší, ako som kedy očakával.“
