Dve tretiny nedeľňajšej Veľkej ceny Acura Long Beach Alex Palou čakal na čas… čakal na jednu prestávku, ktorú potreboval.
Prišlo to vo forme varovania v 58. kole, ktoré mu umožnilo predbehnúť predjazdca Felixa Rosenqvista na výjazde z boxovej uličky a po zvyšok cesty si udržal vedenie, pričom kontroloval vlajku o 3,96 sekundy a získal tak tretí triumf v piatich pretekoch série IndyCar v tejto sezóne a svoj prvý na Long Beach.
Hneď po zasypaní potleskom a konfetami na víťaznej dráhe sa 29-ročný Španiel poďakoval svojej posádke, ktorej rýchla práca na poslednej zastávke v boxoch sa ukázala ako rozdiel.
„Všetci šli na tej žltej a odviedli neuveriteľnú prácu,“ povedal. „Buď sme to chceli vyhrať, alebo nie.“
Rosenqvist sa uspokojil s druhým a Scott Dixon, Palouov tímový kolega Chip Ganassi Racing, bol tretí.
Pre rodáka z Barcelony to bolo 11. víťazstvo za posledných 22 pretekov z roku 2024 a 22. víťazstvo v kariére, čím sa vyrovnal Tonym Bettenhausenovi a Emersonovi Fittipaldimu. Tiež ho to posunulo do čela poradia seriálu, keď stíha svoje štvrté prvenstvo v sérii za sebou a celkovo piate. Palou vyhral úvodné 1. marca v Petrohrade (tiež pouličná trať) a štvrté preteky 29. marca v Alabame.
Palou viedol v nedeľu iba 32 z 90 kôl a priznal, že by bolo ťažké dostihnúť Enqvista, keby nebol prerušený.
„Nevzdal som sa, ale dnes by bolo ťažké ho získať,“ priznal Palou. „Bol už o tri sekundy vpredu. So svojím autom som bol spokojný, ale viac som sa trápil na mäkkých pneumatikách ako na tvrdých, takže by som povedal, že moje šance boli nízke. Bol to skvelý pocit, keď som videl všetok otvorený priestor vychádzajúci z boxovej uličky, pretože keď strávite 60 kôl za autom, ruší vás to. Snažil som sa mu vyrovnať na mäkkých pneumatikách, ale nefungovalo to.“
Alex Palou rýchlo prechádza zákrutou trate.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
V šiestich štartoch na Long Beach Palou nikdy neskončil nižšie ako piaty.
Na trati dlhej 1 968 míľ s 11 úzkymi zákrutami je len malý priestor na manévrovanie, ale po štarte z tretej pozície vedľa obhajcu titulu Kylea Kirkwooda sa Palouovi podarilo prekĺznuť okolo Pata O’Warda a dostať sa na druhé miesto v prvej zákrute v 2. kole.
„Urobiť tento krok hneď na začiatku bolo veľké, pretože som vedel, že je to jedna z našich jediných šancí získať prihrávku na Paťa,“ povedal Palou. „V poslednej zákrute som dobre zabehol a on to nečakal.“
Tento rok sa konal 51. ročník najdlhšie trvajúcich veľkých pouličných pretekov v Severnej Amerike, ktoré sa začali v roku 1975 ako súčasť série Formula 5000, v roku 1984 prešli na svetovú sériu CART/Champ Car World Series a v roku 2009 sa pripojili k sérii IndyCar.
Prvé štyri kvalifikačné preteky odštartovali na mäkších, „alternatívnych“ pneumatikách s vysokou priľnavosťou, aby si upevnili pozíciu, zatiaľ čo zvyšok štartového poľa štartoval na tvrdších a odolnejších „primákoch“, aby zvládli degradáciu na 110-stupňovom povrchu trate. Z 25 štartujúcich 24 dokončilo 177,12 míľ.
„Chceli sme, aby stratégia dvoch zastávok fungovala, ale nevedeli sme, či to bude realizovateľné alebo nie,“ dodal Palou. „Hneď, ako som videl, že nemôžem dostať Felixa, všetko bolo o trpezlivosti, palive a čakaní na správny čas. Za toto víťazstvo vďačím svojmu tímu. Bez tej zastávky v boxoch by som tu teraz asi nesedel. Stačí jedna chyba, aby ste sa dostali z druhého na siedme miesto, no pod tlakom sú skvelí.“
Autá sa počas Veľkej ceny Long Beach vydávajú priamo nadol.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Minulí víťazi Will Power a Josef Newgarden sa posunuli na prvé dve pozície po tom, čo sa Rosenqvist dostal do boxov, ale Švéd získal vedenie späť, keď sa Newgarden prvýkrát postavil do boxov v 37. kole a klesol späť na 14. miesto.
Prvých 45 kôl bolo bez opatrnosti, keďže Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas a O’Ward držali prvých päť miest. Newgarden vypadol zo sporu, keď ho prázdne miesto na ľavej prednej pneumatike prepadlo späť na 14. miesto.
Rosenqvistov trojsekundový náskok bol vymazaný, keď úlomky na trati vychádzajúcej z Aquarium Fountain vytiahli za celé popoludnie jedinú žltú vlajku a zmenšili rozdiel. Palou využil výhodnú pozíciu v boxoch a vyšiel z pruhu tesne pred Rosenqvistom.
Po zisku pole position s časom na kolo 1 minúta, 7,4625 sekundy v kvalifikácii, mal vicemajster zmiešané emócie po tom, čo viedol 51 kôl bez toho, aby to dokázal.
„Chcete vyhrať, keď máte príležitosť, ale ja som na dnešok hrdý,“ povedal Rosenqvist. „Na čiernych sme neboli takí dobrí ako Alex… posledný cyklus v boxoch bol rozhodujúcim momentom. Museli sme prísť okolo 14., mal viac otvorenia a jeho posádka to zvládla. To sa stáva.“
Kirkwood, ktorý bojoval o svoje tretie víťazstvo za štyri roky, skončil presne tam, kde začal štvrtý.
„Mal som dobrý vankúš a usúdil som, že aj pri zlej zastávke zostanem vpredu, ale vedel som, že v určitom bode bude pravdepodobne žltá a tam to prišlo,“ lamentoval Rosenqvist. „Vzhľadom na to, že Alex mal primárne pneumatiky, tiež si myslím, že by sme ho dokázali zadržať. Je to určite sklamanie, keď to nemôžete zabaliť.“
Dixon, ktorý štartoval v pozícii, si vyslúžil prvé pódium v tejto sezóne a 136. v kariére.
Fanúšikovia sledujú do konca pretekov dve kolá.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
„Samotné preteky boli trochu blažené – väčšinu z nich som sedel v rovnakej pozícii,“ povedal Dixon. „Našťastie sme to mali z tej poslednej zastávky ľahké.“
Al Unser Jr. je držiteľom rekordu v počte víťazstiev na Long Beach, keď za osem rokov skóroval až šesť, vrátane bezkonkurenčných štyroch v rade v rokoch 1988 až 1991.
Tom Sargent sa po dvoch víťazstvách tento víkend stáva fanúšikom pouličných okruhov. 22-ročný Austrálčan jazdil na Porsche 911 Cup pre GMG Racing v triede Mobil Pro od začiatku do konca v 1. pretekoch Carrera Cupu v Severnej Amerike v sobotu. V 2. pretekoch v nedeľu ráno opäť štartoval z pólu a pripísal si 0,965-sekundové víťazstvo nad Aaronom Jeansonnom, čím skompletizoval double.
Vo svojej poslednej ponuke na Long Beach pred tromi rokmi narazil do steny v kole 2, ale stále skončil druhý.
„Momentum v športe je kritické a posledných pár týždňov bolo pre mňa naozaj skvelých,“ povedal Sargent. „Pred príchodom do Štátov som neabsolvoval žiadne pouličné okruhové preteky. Možno sa to hodí k môjmu štýlu jazdy.“
