Keď sa Coventry City pripravuje na odviečkovanie šampanského a oslavu postupu späť do Premier League po dlhých 25 rokoch, preteky o to, kto sa k nim pripojí, sú zrazu jasné ako blato.
Coventry potrebuje v piatok večer bod v Blackburne, aby si zabezpečilo automatický postup do najvyššej súťaže.
reklama
Ale bitka za nimi o automatický slot sľubuje, že pôjde dole na drôty.
S dvojbodovým náskokom a dvoma hrami v rukách Ipswich Town zdanlivo držal všetky esá. Ale utorková prehra 2:0 v Portsmouthe bola dokonalou pripomienkou toho, že v šampionáte nikdy nič neprebehne bez chyby.
Tretí Millwall opäť nastražil uši, zatiaľ čo Southampton sa po šesťzápasovej víťaznej jazde, ktorá ich katapultovala na štvrté miesto, dostáva do úzadia.
Dokonca aj Middlesbrough, ktorého forma ich opustila v nesprávnom čase s tromi remízami a tromi prehrami, keďže je na piatom mieste – ich najnižšia pozícia v sezóne – môže 2. mája stále oslavovať automatický postup.
reklama
A keďže Ipswich čelí Boro a Saints v dvoch zo svojich posledných štyroch zápasov, pokusy uhádnuť, kto bude druhý, je takmer nemožné.
Lichotivé klamať
Mesto Ipswich – druhé so 75 bodmi
Ipswich bol predsezónnym favoritom na postup v auguste, takže druhé miesto s piatimi zápasmi by sa malo považovať za očakávané.
Napriek tejto pozícii bolo niečo trochu ohromujúce na tom, ako Tractor Boys pokračovali v tejto kampani a rozhodne sa ani zďaleka nepribližovalo vzrušeniu z ich propagačného poplatku pod vedením Kierana McKennu pred dvoma rokmi.
Majú nahromadený tím, ktorý bol v januári ďalej posilnený pridaním Anisa Mehmetiho a Dana Neila, no stále je tu nepríjemný pocit, že chcú viac.
reklama
Ich najlepším výsledkom boli štyri po sebe nasledujúce víťazstvá v novoročnom období, ale zakopnutie alebo sklamanie nikdy nebolo príliš ďaleko za rohom.
„Výsledok v Portsmouthe zhrnul sezónu,“ povedal Jobi McAnuff v podcaste 72+ EFL.
„Keď sa pozriete na hráčov, ktorých majú k dispozícii, je to smiešne, ale nevidím, čo by som mal dostať za kvalitu v kádri.“
Ipswich potrebuje 10 bodov zo svojich piatich zostávajúcich zápasov, aby si bol istý automatickým postupom, a napriek nevýraznému zápasu proti Portsmouthu bývalý kapitán Mick Mills verí, že je to stále možné.
reklama
„Keď sa pozriete na rozpisy zápasov, môžeme získať tri víťazstvá. V ideálnom prípade by jedným z nich bol Middlesbrough (v nedeľu), pretože tým by Middlesbrough úplne zabil, ich šanca skončiť na druhom mieste by bola takmer preč,“ povedal Mills pre BBC Radio Suffolk.
„Jediné obavy, ktoré máme, je táto skupina hráčov, môžu byť takí hore a dole. Prečo sú takí? Leif Davis, ktorý sa vráti cez víkend, nám pomôže, je to prirodzený ľavý obranca a chýba nám jeho bežecká schopnosť a schopnosť, ktorú má na lopte.“
„Máme hráčov, aby to urobili, ide len o to, aby sme vybrali tých správnych, aby títo hráči reagovali správnym spôsobom a podávali výkon v daný deň.“
Laidback Lions čakajú na skok
Millwall – tretí so 73 bodmi
reklama
Už len konverzácia v polovici apríla o automatickej propagácii ukazuje, ako dobre si Millwall v tejto sezóne viedol.
Málokto mimo The Den by to mohol očakávať, ale odpíšte manažéra Alexa Neila a jeho skúsených bojovníkov na vlastné nebezpečenstvo.
Pôsobivá remíza v Ipswichi a potom comebackové víťazstvo v Middlesbrough mali Lions dokonca druhé miesto po zápasoch na Veľký piatok, ale jeden bod z posledných dvoch zápasov ich prepadol na tretie miesto.
Ako však upozorňuje stredopoliar Massimo Luongo, silná šatňa je jedným z kľúčov k ich úspechu.
„Každý podceňuje, čo sa deje v prezliekarni v Millwalle,“ povedal austrálsky reprezentant pre 72+.
reklama
„Prehra s Norwichom – videli ste na konci zápasu, pár chlapcov sa chytilo za hlavy, čo sa mi osobne nepáči, a potom reakcia na remízu s West Bromom.
„Sme tak uvoľnení, je nám to jedno. Nepôjdeme príliš vysoko, nepôjdeme príliš nízko.“
Millwall čelí Queens Park Rangers v londýnskom derby pred vonkajšími zápasmi proti Stoke City a zostupujúcim Leicester City a napokon Oxford United (doma).
Lions si zaistia postup do play-off so štyrmi bodmi, ale Neil hovorí, že on a jeho hráči sa pozerajú ďalej, kým zostanú v pátraní.
„Keby som na začiatku sezóny komukoľvek povedal, že sa dostaneme do play-off, každý by bol úplne vzrušený, pretože to bol cieľ a katalyzátor, ktorý sme sa chceli pre klub pokúsiť dosiahnuť už tak dlhé obdobie,“ povedal Neil pre BBC Radio London.
reklama
„Znamená to, že sme s tým spokojní? Absolútne nie. A myslím si, že práve tu potrebujeme na veci získať trochu perspektívy.“
„Chceme sa pokúsiť ísť automaticky hore? Samozrejme, že áno. Kto by nie? Boli by sme však sklamaní z play-off? Absolútne na 100 % nie.“
Svätí na vzostupe
Southampton – štvrtý so ziskom 72 bodov
Keď Southampton 17. januára prehral doma s Hullom 2:1, skončil na 15. mieste, bez víťazstva o sedem a za Leicesterom City o štyri body.
Zostup bol len šesť bodov pod nimi a play-off vzdialený 10 bodov, pretože sa objavili otázky, či je Tonda Eckert skutočne muž, ktorý potiahne tím dopredu.
reklama
O tri mesiace neskôr Saints neprehrali a ich séria 12 víťazstiev a troch remíz ich posunula hore v tabuľke, zatiaľ čo v sobotu 25. apríla je v kalendári semifinále FA Cupu s Manchestrom City vo Wembley.
Niet pochýb, sú dobre pripraveným tímom a so zápasom, ktorý nás čaká doma proti Ipswichu, už ľudia nie sú zvedaví, či postúpia do play-off, ale či dokážu preniesť všetku túto formu do druhého postupového miesta.
„Ak má Southampton skončiť na druhom mieste, bol by to jeden z najväčších príbehov v EFL,“ povedal McAnuff.
„Boli dole a vonku. Keď som ich sledoval ako skupinu, boli preč.“
reklama
„Teraz sú stále outsiderom, aby sa dostali medzi najlepších dvoch kvôli tomu, odkiaľ prišli, takže môžu slobodne zaútočiť na každý jeden zápas. To ich robí nebezpečnými.“
Po vzostupe v lige a vyradení dvojice Premier League Fulham a Arsenal z pohára prúdi v St Mary’s sebavedomie.
Hlavný tréner Eckert si v posledných zápasoch dokázal pohrať so svojou stranou, no noha zostáva pevne na plyne.
„Znie to nudne, pretože sa stále opakujem, ale musíme držať hlavy dole a pokračovať v práci. Je to jediný spôsob,“ povedal Nemec.
„Tento káder je za chvíľu a je to miesto, kde si môžete obliecť koho chcete a on je pripravený a dobre schopný podať výkon. To je pre nás veľké plus v tejto časti sezóny.“
reklama
„To je všetko, o čo v tejto fáze sezóny ide. Keď vstúpite na trávu, musíte byť pripravení podať výkon.“
Nesprávna forma v nesprávny čas
Middlesbrough – piaty so ziskom 72 bodov
Keď Middlesbrough 9. februára vyhral na ihrisku Sheffieldu United, preskočil Coventry a dostal sa na čelo tabuľky.
Bolo to šieste víťazstvo v rade pre tím Kim Hellberg, ktorý hral so slobodou a sebavedomím. Otázkou teda bolo, kto ich môže zastaviť.
Otázkou teraz je, odkiaľ pochádza ich ďalšie víťazstvo po kolapse formy, vďaka ktorému zvíťazili iba v dvoch z posledných 11 zápasov a v žiadnom z posledných šiestich.
reklama
Napriek tomu, s výletom na Portman Road túto nedeľu, tri body proti jednému z ich priamych rivalov by mohli znovu zapáliť váhavú výzvu na postup.
„Middlesbrough narazil na absolútnu tehlovú stenu,“ povedal McAnuff. „Nie je to preto, že by nemali dobrých futbalistov alebo nedominovali v zápasoch, ale nie sú schopní dostať sa cez čiaru.“
Ale napriek ich znepokojivému poklesu, jedno víťazstvo môže zmeniť dynamiku a Hellberg nestratil dôveru vo svoj tím.
„Sme dosť dobrí na to, aby sme vyhrali každý zápas,“ povedal pre BBC Radio Tees. „Takto hráme a to je jasné.
„Pre nás to považujem za dobrú príležitosť. Vieme, že tento tím a spôsob, akým sme pracovali, sme dosť dobrí na to, aby sme vyhrali proti akémukoľvek tímu.“
reklama
Čo hovorí Opta?
Predpovedanie udalostí v šampionáte je často hračkou, pretože liga takmer každý týždeň zverejňuje vysoké výsledky.
Ale stojí za to skontrolovať, čo si myslí Opta, aby ste pochopili pravdepodobnosti pre každý tím.
Ipswich obsadil druhé miesto s predpokladanými 83 bodmi a 71,92% pravdepodobnosťou, že sa tak stane. Tretí by skončil Millwall s 80 bodmi (11,4 %), nasledoval Southampton (79 bodov, 10,04 %) a napokon Middlesbrough (78 bodov, 6,5 %).
To je obrovský pád pre Bora, ktorý bol mimo prvých dvoch iba šesť zo 42 zápasových dní tejto sezóny.
Počítač má tiež Hull City, ktorý dopĺňa zostavu play-off a udržiava si šiestu pozíciu, ktorú momentálne drží.
reklama
Ale vzhľadom na to, čo sa stalo počas predchádzajúcich ôsmich mesiacov v tejto divoko nepredvídateľnej kampani šampionátu, nebolo by možné, aby sa počas nasledujúcich dvoch týždňov nekonalo žiadne prekvapenie.
BBC Sport bude mať naživo pokrytie miestneho rádia a živé textové komentáre zo všetkých kľúčových zápasov v prípravnej fáze šampionátu, počnúc piatkovým zápasom medzi Blackburn Rovers a Coventry City (20:00 BST).
