Leeds sa opäť nerozpadáva. V pondelok večer zverenci Daniela Farkeho obhajovali históriu sebavedomým víťazstvom 2:1 nad úhlavným rivalom Manchestrom United, ktoré bolo oveľa pohodlnejšie, ako naznačuje skóre.
So šiestimi zápasmi, ktoré odohrajú, sú šesť bodov nad pásmom zostupu a vyzerajú dobre pripravení zopakovať trik a zaistiť bezpečnosť Premier League v nasledujúcich týždňoch.
Zostávajúca séria zápasov, ktorá zahŕňa návštevy pevnosti Elland Road od odsúdenej dvojice Wolverhampton Wanderers a Burnley, znamená, že zatiaľ čo sa nikto nepredbieha, obavy zo zostupu miznú v diaľke, možno smerom na juh po M1 smerom k Londýnu.
Keď už hovoríme o hlavnom meste, je tu tiež nezanedbateľná záležitosť semifinále FA Cupu vo Wembley proti inému starému nepriateľovi v Chelsea, za ktorý kluboví predstavitelia veria, že mohli predať dvojnásobok svojho prídelu 33 000.
V posledných rokoch bol apríl s Leedsom v najvyššej súťaži časom napätia, nervozity, obhrýzania klincov a čakajúcej skazy. Ale emóciou tejto jari je vzrušenie. Skutočne, ak by sa Wolves vyprevadili v sobotu, šampanské sa ponorí do ľadu.
Hráči Leedsu v pondelok oslavujú svoje víťazstvo nad hlavným rivalom Manchestrom United, ktoré bolo oveľa pohodlnejšie, ako naznačuje skóre 2:1.
Noah Okafor, posila AC Miláno za 18 miliónov libier, oslavuje svoj druhý gól na Old Trafford
Čo sa teda zmenilo? Podľa tých, ktorí vedia, chaos ich posledného kúzla na vrchnom stole nakoniec poskytol jasnosť.
28. mája 2023 Leeds zostúpil do šampionátu, jeho osud spečatil domácou porážkou 4:1 od nikoho iného ako od Tottenhamu. Zbesilá autonehoda počas sezóny mala na starosti štyroch ľudí, pričom Sam Allardyce prišiel v zúfalom poslednom hode kockou po pôsobení Jesseho Marscha, Michaela Skubalu a Javiho Graciu.
Prieskum odhalil nedostatok vodcovstva a odolnosti. „Veľa sme sa naučili z toho, ako sme sa uklonili,“ vysvetľuje jeden zasvätený. „Ako rýchlo sa vyparil. Bolo tam málo jednoty. Tyler Adams, ktorý mal vplyv, sa v marci zranil na tréningu a už za nás nikdy nehral. Nezdalo sa mi, že by niekto iný bol ochotný vykročiť.“
Prvé kroky na odstránenie vodcovského vákua prišli o mesiac neskôr. Daniel Farke bol vymenovaný za manažéra a Ethan Ampadu podpísal štvorročnú zmluvu s Chelsea. Eso Daily Mail Sport Farke už predtým informoval, že zapôsobil nielen vďaka svojej doterajšej histórii, keď vyviedol Norwich City z šampionátu, ale aj vyhlásením v rozhovore, že sa už nikdy nevrátil do najvyššej súťaže a bol odhodlaný ukázať, čo dokáže, ak dostane šancu.
Ampadu mal len 22 rokov, ale rýchlo sa usúdilo, že má vlastnosti, ktoré klubu chýbali. Po prevzatí 49ers Enterprises klub vychádzal z údajov z uší, ale charakter je jednou z najťažšie merateľných vlastností.
Waleský reprezentant zažil nechcený hetrik – tri vypadnutia v rade so Sheffieldom United a Veneziou a Speziou v talianskej Serie A. Pre niekoho to mohlo byť zlovestné, ale pre Leeds a Farkeho to bolo pozitívne.
Ampadu bol jednoznačne talent, ale bol aj veteránom v boji s poklesom. Zaujal aj fakt, že už v takom mladom veku bol ochotný hrať v zahraničí (hral aj v Nemecku) v krajine, kde sa hrá o veľa. Dobrý výkon na Elland Road si vyžaduje charakter a tí, ktorí pracovali s Ampadu, ktorého otec Kwame odohral stovky ligových vystúpení za kluby ako Swansea a West Brom, tvrdili, že toho má veľa. Počiatočný poplatok vo výške 7 miliónov libier z toho urobil samozrejmosť.
Ampadu bol kapitánom o rok neskôr po tom, čo sa ukázalo, že je to všetko, v čo funkcionári dúfali, a teraz každý, koho privedú do klubu, potrebuje mať mentalitu na výkon pod tlakom. Ampadu debutoval medzi profesionálmi vo veku 15 rokov, takže má rekord v pretekoch v predstihu. V pondelok večer viedol šou zo stredu poľa v Manchestri a ukázal presne to, čo United chýba.
Kapitán Ethan Ampadu (vľavo) bol životne dôležitý pre úspech Leedsu a ukázal temperament viesť stranu cez náročnú reláciu
Ampadu bežal stred poľa proti United a ukázal súperom Leedsu, aký drajv im chýba
Vplyv Ampadu však presahuje rámec tohto poľa. Je tvorcom štandardov a vodcom a jeden príbeh úhľadne zachytáva jeho vplyv. Jednou z úloh kapitána v klube je vyjednávať hráčske prémie na predsezónnom stretnutí.
Kapitán často prichádza s davom s vyššími členmi tímu. Je zrejmé, že Ampadu uprednostňuje prevziať zodpovednosť a viesť tieto rozhovory sám. Jeho názor je, že hráči „hovoria jedným hlasom“. Často sa tím snaží zvládnuť nevýhodu a zabezpečiť to, čo sú v podstate platby za zlyhanie. Nie Ampadu, ktorý pred minulou sezónou povedal, že čokoľvek iné ako povýšenie by nebolo hodné uznania a že bonusy by sa mali vyplácať len vtedy, ak bola misia splnená. Úradníci boli ohromení.
Ampadu tiež pomáha pri pravidelných tímových návštevách talianskej reštaurácie, ktorá je už dlho obľúbenou destináciou Leeds United. Flying Pizza sa nachádza v Roundhay, tri míle severne od centra mesta, čo pomáha, pretože je na ceste do bohatších častí regiónu, kde majú hráči tendenciu sídliť. Jeho spojenie s klubom siaha až do jeho otvorenia v roku 1974. Howard Wilkinson napríklad nosil šiltovky nesúce jeho meno na začiatku 90. rokov slávy.
Skutočne taká je lojalita miesta k Leedsu, že skupina úradníkov z Barnsley, ktorí boli pravidelnými hosťami, bola raz ohromená, keď im povedali, že nie sú vítaní, keď mali tú drzosť vyhodiť legendu Whites Allana Clarka ako svojho manažéra.
Existuje aj skupinová súdržnosť, ktorá v posledných kampaniach Premier League chýbala. Počas poslednej reprezentačnej prestávky sa do New Yorku spoločne vybrali francúzsky brankár Illan Meslier a obranca belgického pôvodu Pascal Struijk.
Ďalší nasledovali vo forme Ampadu. „Vo vodcovstve neexistujú žiadne ukazovatele,“ vysvetľuje jeden zasvätený. „Môžeme definovať rýchlosť, prínos k cieľu, XG, ale nie sú definované údaje o vodcovstve. Chceli sme však zostaviť tím, ktorý by držal spolu, ukázal odolnosť a dobre reagoval na nepriazeň osudu. To si vyžaduje veľa rozhovorov.
„Môžete získať predstavu o tom, kto je hráč, ako ho formovali jeho skúsenosti. Ako reagovali na nepriazeň osudu. Podali dobrý výkon v ťažkých časoch alebo hľadali východisko?
„V lete 2023 odišiel Victor Orta, riaditeľ futbalu. Dal do toho všetko, ale s odstupom času bol možno až príliš vplyvný. Keď odišiel, museli sme začať od nuly a bolo to chaotické, ale dalo nám to šancu stavať od nuly.“
James Justin bol v tejto sezóne tiež vynikajúci pre Leeds. Rovnako ako Ampadu bol zocelený utrpením zostupu v minulosti
Dominic Calvert-Lewin možno skóroval iba raz za posledných 10 zápasov, ale jeho séria siedmich zo šiestich prispela k tomu, že sa môže zmeniť na kúzlo definujúce sezónu.
Ďalší vynikajúci interpret a líder tejto sezóny má vo svojom životopise tiež zostup. James Justin predviedol energický, silný a inteligentný výkon proti Manchestru United – a zavŕšil to davom potešujúcou robustnou výzvou na výhru žltej karty proti Matheusovi Cunhovi, ktorá poslala Brazílčana do vzduchu.
Leeds zaplatil minulé leto 10 miliónov libier za obrancu, ktorý bol jedným z mála stabilných hráčov v zostupovej sezóne Leicestru City. Justin absolvoval takmer 150 zápasov v Premier League a opäť prešiel testom sily.
„Všetci hovoria, že majú politiku všetkých černochov „bez hlúpych hláv,“ dodáva zasvätenec z Leedsu. „Nevoláme to tak, ale pod Danielom sme sa na to veľmi zameriavali.“
Dominic Calvert-Lewin síce skóroval iba raz za posledných 10 zápasov, ale jeho séria siedmich zo šiestich prispela k tomu, že sa môže zmeniť na kúzlo definujúce sezónu. Je to niekto, kto prináša skúsenosti a často je na klubovom tréningovom ihrisku Thorp Arch a poskytuje rady niektorým mladším členom tímu. Je vnímaný ako hazard, ktorý ste vyplatili.
Keď už hovoríme o Thorp Arch, séria vylepšení bola dokončená v októbri. Cieľom bolo oddeliť Leeds od ostatných klubov, ktoré pravdepodobne budú bojovať o zostup. Zatiaľ čo niektorí môžu považovať Leeds za tradične veľký klub, ktorý je oveľa väčší ako mnoho iných, ktorí bojujú s prepadom, zariadenia môžu byť prekážkou, pokiaľ ide o prilákanie talentov. Práca na šatniach a telocvični znamená, že sú najlepšie vo svojej triede.
Približne 1 milión £ sa minulo aj na najmodernejšie ihrisko podobné tomu na novom štadióne Spurs, ktoré bolo postavené tak, aby zodpovedalo rozmerom Elland Road.
Nad tým všetkým je manažér. Farke je upokojujúca prítomnosť, ktorá sa na pozadí výsledkov príliš nepohoršuje ani neznižuje. Séria remíz, keď by víťazstvá boli spravodlivé, nevyvolala paniku. Jeho odkaz hráčom bol zničiť mentalitu „Leeds sa rozpadá“.
Zdá sa, že počúvali. Eso Daily Mail Sport Prezradili minulé leto, majitelia klubu zvažovali, že pred sezónou privedú do horúceho kresla niekoho iného. Nepochybne budú šťastní, že sa rozhodli nie. Prechovávali súkromné výhrady k tomu, či sa Nemec dokáže prispôsobiť životu v najvyššej súťaži, kde jeho strana nebude mať 60 percent držania lopty a množstvo šancí v každom zápase.
Farke ukázal, že môže, no zároveň požadoval kľúčovú úlohu pri nábore, ktorá mu to umožní. Mnohé z úspešných príbehov sú výsledkom jeho vlastných odporúčaní, zatiaľ čo na ihrisku jeho prechod na zadnú trojku v polčase počas prehry s Manchestrom City v novembri pomohol zmeniť šťastie jeho tímu.
„Daniel Farke si zaslúži obrovské uznanie,“ hovorí zdroj z Leedsu. „Bolo mu jasné, že musíme dať postavu na prvé miesto a bolo skvelé počuť, ako fanúšikovia v pondelok večer spievajú jeho meno.“
V Leedse existuje skupinová súdržnosť, ktorá v posledných kampaniach Premier League chýbala
„Údaje nekričia James Justin,“ vysvetľuje ďalší dobre umiestnený zdroj. „Daniel si zaslúži obrovské uznanie. ‚Bol jasné, že musíme dať postavu na prvé miesto a bolo skvelé počuť fanúšikov spievať jeho meno v pondelok večer.‘
Kľúčový bol aj Joe Rodon, ďalšia opora obrany a ďalší muž Farkeho. Pre tých v Leedse sa nestratilo, že dohoda v hodnote 45 miliónov libier, ktorú Archie Gray uzavrel s Tottenhamom, im umožnila priviesť hráčov, ktorí ich dostali do pozície, pre ktorú by Spurs teraz zabíjali.
Toto je anglický futbal v roku 2026, takže nič z vyššie uvedeného by nebolo možné bez peňazí. Za týmto účelom si 49ers Enterprises zaslúžia uznanie. V minulej sezóne poskytli Američania kapitálové financovanie vo výške 108 miliónov libier. Po zostupe v roku 2023 dlžil Leeds na poplatkoch za prestup 187,6 milióna libier. Do dvoch rokov im v skutočnosti dlhovali 8,6 milióna libier.
V príprave na túto sezónu minuli 100 miliónov libier, čo im umožnilo posypať hviezdny prach. Noah Okafor, ktorého dva góly na Old Trafford zabezpečili prvé ligové víťazstvo na nepriateľskej pôde od roku 1981, stál AC Miláno 18 miliónov libier. Približne 12,6 milióna libier išlo na infraštruktúru na Elland Road a Thorp Arch. Práce na zdvíhacej kapacite z 38 000 na 53 000 sa už začali. Finále pohára vo Wembley sa už blíži. Zdá sa, že toto sú vzrušujúce časy a cieľová čiara je na dohľad.
Zdá sa, že Leeds sa ani zďaleka nerozpadáva.
