Deandre Ayton sa naposledy objavil v play-off v roku 2023, keď bol členom Phoenix Suns a v kruhoch NBA sa naňho pozeralo, že má potenciál stať sa centrom ligy.
Odvtedy sa veľa zmenilo.
Od tých dní vo Phoenixe je vo svojom druhom tíme, hrá dva roky za Portland Trail Blazers a teraz za Lakers. Mnohí ho vnímajú ako nekonzistentného hráča, ktorý nevyužil svoj plný potenciál.
Ayton má šancu dokázať svoju hodnotu, ukázať svojim kritikom, že má schopnosť byť elitou aj po sezóne, keď Lakers v sobotu otvoria prvé kolo play-off Západnej konferencie proti Houston Rockets v Crypto.com Arene.
„Milujem hrať túto hru a mám veľkú vášeň z hrania na oboch koncoch parketu,“ povedal Ayton po stredajšom tréningu. „Stále verím, že byť obojstranným hráčom v tejto lige, to je skutočne moja druhá prirodzenosť, a tak chcem byť známy ako v tejto lige. Je to len byť všestrannou, obojstrannou superhviezdou. Stačí mať vášeň na oboch koncoch parketu.“
„Dokážem hrať tvrdo v ofenzíve. Viem hrať tvrdo v obrane. Takže, to je naozaj môj cieľ – vždy behať po parkete a zatvárať si držanie lopty odrazmi a chrániť ráfik. Takže sa len snažím vylepšiť všetko, čo môžem prísť do play-off.“
Ayton mal v tejto sezóne priemerné kariérne minimá v bodoch (12,5), doskokoch (8,0) a minútach (27,2). Odohral však rekordných 72 zápasov v kariére a nastrieľal z poľa najlepších 67,1 %.
V troch sezónach sa Ayton dostal so Suns do play-off, bol to double-double stroj s priemerom 15,9 bodu a 10,5 doskoku v 45 zápasoch po sezóne.
Lakers budú potrebovať túto verziu Aytona, najmä s hviezdnymi strážcami Lukom Doncicom (napätie hamstringov) a Austinom Reavesom (šikmé napätie) na neurčito.
„Ukázal som to,“ povedal Ayton. „Takže len ja prijímam rolu, v ktorej som, a hrám v tej úlohe tvrdohlavo. To je asi tak všetko. Každú noc.“
Za sedem sezón pred príchodom do Los Angeles mal Ayton v priemere double-double. Keď s ním Lakers podpísali dvojročnú zmluvu na 16 miliónov dolárov s hráčskou opciou, dúfali, že získajú Aytona.
Center Lakers Deandre Ayton minulý mesiac v Crypto.com Arene odvrátil strelu strážcu Nets Nolana Traoreho.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
„Celá sezóna bola pre neho o hľadaní konzistentnosti,“ povedal tréner JJ Redick. „Keď je na tom najlepšie, sme elitný basketbalový tím. Taká je realita. Veľmi nám dvíha strop – a je to na oboch stranách lopty. Nie je to on, kto dokáže streliť 24 bodov, hoci keď skóruje a strieľa, zvyčajne vyhrávame. … Je to naozaj dobrý basketbalista a sme veľmi spokojní s tým, kde je.“
Ayton bol požiadaný, aby zhodnotil svoju sezónu.
„V tejto sezóne som bol veľmi náročný a mám pocit, že som prijal všetko, čo na mňa bolo hodené,“ povedal. „Trvalo to nejaký čas, ale nakoniec som všetko ovládol. A myslím, že som to pochopil a páči sa mi to. Získal som do tímu chalanov, ktorí mi pomohli prijať všetko, čo sa deje.“
„A práve veci, ktoré máme, s dilemami a zraneniami, mám pocit, že sme si tým prešli celý rok. Len chlapci, ktorí idú von a chlapci hrajú veľké zápasy. A my sme tím, v ktorom neviete, kto bude mať 30 bodov, alebo to alebo ono. Len budeme hrať tvrdo a hrať spolu.“
Ayton bude mať plné ruky práce s centrom Rockets All-Star Alperenom Sengunom, ktorý má priemer 20,4 bodu a 8,9 doskoku.
„Je po sezóne, vieš?“ Povedal Ayton. „Volá sa to mano y mano a nie sú to vždy X a O. Musíte toho muža zastaviť a strážiť si dvor.“
Keď Suns dosiahli v roku 2021 finále proti Milwaukee Bucks, boli časy, keď bol Ayton považovaný za druhého najlepšieho hráča svojho tímu. Počas šiestich zápasov dosiahol priemer 14,7 bodu a 12 doskokov a strelil 53,1 % z poľa.
Prvý zápas série najlepších zo siedmich pre Lakers je na obzore a Ayton je nadšený, že teraz, keď je späť v play-off, môže ukázať, čo môže ponúknuť.
„Takmer bez slov, najmä keď som teraz na tejto strane mesta, vieš, hrám v LA, keď som bol na druhej strane,“ povedal. „Toto miesto môže byť dosť hlasné. A ja sa stále snažím ísť domov a všetko objať. Viem, že sme sa ešte nerozbehli, ale keď vyjdeme z týchto praktík, JJ vám toho veľa dá. A občas to musíte rozobrať a myslíte na prostredie, myslíte na fanúšikov, myslíte na prvý zápas ako Laker v play-off.“
„Takže sa len snažím nájsť si nejaký čas na to, aby som sa chytil, pozbieral sa a len tak si oddýchol. Bol som tu už predtým, ale som skutočne nadšený. Chcem robiť backflipy. Som vo fialovom a zlatom a chcem len naozaj tvrdo hrať, aby som prispel k víťazstvám.“
