Bolo to skôr v zlomyseľnom žartíku než v skutočných očakávaniach, keď minulý november Neil Lennon nadhodil myšlienku, že by mu Falkirk mohol dovoliť nasadiť Barneyho Stewarta v kampani Dunfermline na Škótsky pohár.
Útočník práve strelil štyri góly v prvých štyroch štartoch svojho kúzla v East End Parku a Lennon už vedel, že má do činenia so špeciálnym talentom bohatým na potenciál.
Nanešťastie pre manažéra Dunfermline, jeho náprotivok z Falkirku John McGlynn už dávno dospel k rovnakému záveru a nikdy nedovolil, aby bol Stewart viazaný pohárom.
McGlynnova viera v hráča, ktorého si vytrhol z temnoty siedmeho futbalového tímu na Heriot-Watt University, bola potvrdená do takej miery, že Stewart je teraz pravdepodobne najefektívnejším frontmanom v Premiership a dokonca sa o ňom hovorí, že by sa mohol stať členom škótskeho tímu na majstrovstvách sveta.
Dvadsaťdvaročný hráč zaznamenal šesť gólov v posledných piatich zápasoch za Bairns a pomohol spečaťiť ich vynikajúce umiestnenie v prvej šestke v prvej sezóne najvyššej súťaže po 16 rokoch.
Útočník Barney Stewart strelil šesť gólov v posledných piatich zápasoch za Falkirk
Barney Stewart ide domov po víťazstve Falkirku 5:1 nad Kilmarnockom vo februári
Stewart bude pravdepodobne kľúčovou postavou, pretože sa pokúsia dokončiť to vo veľkom štýle tým, že sa kvalifikujú do Európy len druhýkrát vo svojej histórii, či už prostredníctvom konečného umiestnenia v lige alebo získaním Škótskeho pohára.
Osud určil, že Falkirk bude v budúcom sobotňajšom semifinále v Hampdene čeliť svojim najkrutejším rivalom Dunfermline, pričom Stewarta postaví proti manažérovi a skupine hráčov, ktorí výrazne pomohli urýchliť jeho vývoj, keď bol vo Fife.
Bol to zásadný krok na veľmi neortodoxnej futbalovej ceste. Stewart, ktorý sa narodil v Londýne škótskym rodičom, prejavoval prirodzené športové nadanie od mladého veku, no prvýkrát si ho všimli v tenise, kde bol vysoko hodnoteným mládežníckym hráčom v Middlesexe, a galskom futbale, ku ktorému ho priviedol írsky kamarát zo školy.
Stewart tiež hrával rugby za Ealing Trailfinders, no futbal bol jeho prvou láskou, keďže vyrastal ako vášnivý fanúšik Chelsea a vždy v sebe skrýval predstavy, že jedného dňa bude hrať profesionálne.
Šéf Falkirku John McGlynn podpísal zmluvu so Stewartom z Heriot-Watt University
Od 14 do 16 rokov trénoval s Queen’s Park Rangers, ale až keď obrátil svoju pozornosť na akademickú budúcnosť, začala sa objavovať jeho nezvyčajná cesta v tomto športe.
Prostredný z troch súrodencov, Stewartov starší brat Logan, bol študentom matematiky na Oxfordskej univerzite, zatiaľ čo mladší Toby v súčasnosti študuje právo na Cambridge.
Stewartova športová vášeň ho však prilákala späť do Edinburghu, do rodného mesta otca Petra a mamy Pauly, kde sa rozhodol, že bakalársky titul v odbore šport a cvičenie na Heriot-Watt je to pravé pre neho.
Jeho bratranec už bol na univerzite a bol asistentom manažéra futbalového tímu, ktorý súťaží v lige východného Škótska, ako aj v lige britských univerzít a vysokých škôl.
Stewart hral v priateľskom zápase proti Penicuikovi a urobil dosť na to, aby presvedčil hlavného trénera Heriot-Watta Banjiho Koyu, že by mohol byť oporou jeho strany. Koya už predtým pomáhal univerzitným futbalistom postúpiť do seniorských radov.
Anton Dowds, ktorý momentálne pôsobí v Ayr United, pripísal Koyovi zásluhu za prestup z Heriot-Watt do East Fife v roku 2018, zatiaľ čo univerzitný futbalový štipendijný program má aj formálne spojenie s Montrose, ktorý podpísal niekoľko svojich hráčov.
Po prvom roku na Heriot-Watt, keď Stewart priznal, že radosť zo študentského života mimo futbalového ihriska mu bránila hýbať sa na ňom tak, ako Koya chcela, začal prekvitať.
Keď sa jeho 6ft 2in frame naplnil, góly plynuli a seniorské kluby začali čuchať, keď sa Stewart stal prvým hráčom od Dowdsa, ktorý strelil viac ako 40 gólov v sezóne za Heriot-Watt. V októbri 2024 sa Falkirk odhodlal a odovzdal Stewartovi zmluvu na plný úväzok, pričom ho pôvodne požičal späť Heriot-Wattovi.
„Barney je hráč, na ktorého sme už nejaký čas dávali pozor,“ povedal vtedy šéf Falkirku McGlynn. ‚Je tam veľa surovín a on je určite jeden do budúcnosti.‘
Zostalo nejasné, určite v Stewartovej mysli, či sa tento potenciál zrealizuje a ako rýchlo by mohol napredovať. Odvtedy priznal niečo ako krízu dôvery počas prvých mesiacov tréningu s tímom Falkirku, ktorý sa usiloval o titul majstra, dokonca sa opísal ako „bezhlavé kura“.
Jeho noví spoluhráči ho s láskou prezývali „Uni boy“ a debutoval vo Falkirku ako neskorý náhradník pri bezgólovej remíze doma v Queen’s Park v januári 2025.
Stewartov prvý seniorský gól padol pri výhre 3:0 na Airdrie o dva mesiace neskôr, no hoci odohral celkovo 17 zápasov, keď sa Falkirk dostal späť do popredia, iba štyria z nich boli v základnej zostave.
Šéf Dunfermline Neil Lennon chváli Stewartove predátorské inštinkty
Stewart, odhodlaný byť pripravený na výzvu futbalovej Premiership, absolvoval ďalšie tréningy s asistentom manažéra Falkirk Paulom Smithom v lete 2025. Štúdie iného druhu ho tiež priviedli k tomu, že hltal videá na YouTube svojich nápadných idolov, akými sú Diego Costa a Fernando Torres, keď sa snažil získať čo najviac informácií.
Jeho nádeje, že sa v tejto sezóne dostane na zem, však utrpeli veľkú ranu, keď utrpel stresovú zlomeninu chodidla, ktorá si v auguste vyžiadala operáciu. Po jeho návrate do kondície sa rozhodlo, že jeho rozvoju najlepšie poslúži pôžička v šampionáte.
Stewart si vôbec nevšímal historické nepriateľstvo medzi podporovateľmi Falkirku a Dunfermline, ale jeho dočasný prechod cez most Kincardine sa ukázal byť plodným pre všetkých zainteresovaných.
Rýchlo sa zapáčil parížskym fanúšikom, ktorí mali výhrady k tomu, aby bol medzi nimi Bairn. Stewart strelil osem gólov vo svojich 12 vystúpeniach za Dunfermline, svoj prvý vo Fife derby vyhral doma s Raith Rovers v októbri a posledný proti rovnakým súperom v Starkovom parku 27. decembra.
„Je to skvelý hráč na trestnú lavicu,“ poznamenal manažér Dunfermline Lennon. „Pokiaľ ide o to, je jedným z najlepších v lige. „Tiež boduje zo všetkých typov zakončení.“
Bolo to obdobie, kedy bol Stewart po prvýkrát povolaný do škótskeho tímu do 21 rokov a rýchlo vzdal hold Lennonovmu vplyvu.
Stewart bol plodným strelcom na hosťovaní v Dunfermline v prvej polovici sezóny
‚Dunfermline riskoval, že ma zobral tesne po zranení a fakte, že som sa v šampionáte ešte poriadne nepreukázal,‘ povedal. „Skutočne som si vážil, že mi Neil Lennon veril. Je podobný Johnovi McGlynnovi v tom zmysle, že na vás tlačí, vidí vo vás to najlepšie a očakáva od vás veci.“
Dunfermline by rád predĺžil pôžičku, ale McGlynn vedel, že Stewart je teraz pripravený zasiahnuť do Falkirku v druhej polovici sezóny.
Svoj debut v najvyššej súťaži zažil pri výhre 1:0 nad Aberdeenom 3. januára a potom sa o tri týždne neskôr skutočne ohlásil na veľkej scéne ohromujúcim hetrikom pri demolácii Hibs na štadióne Falkirk 4:1. Stewart dosiahol dvojciferné čísla pre Falkirk s otváracím zápasom pri ich výhre 3-2 v Motherwell minulú sobotu, čo potvrdilo ich umiestnenie v prvej šestke.
Dnes popoludní bude pokračovať vo svojej horúcej sérii proti Rangers a nebolo by prekvapením, keby jeho ciele mali vplyv na boj o titul, keď sa dostaneme do medzičasu. Máte pocit, že príbeh Barneyho Stewarta o neočakávanom sa ešte len začína.
