8. apríla 2026; Orlando, Florida, USA; Útočník Minnesoty Timberwolves Jaden McDaniels (3) ide do koša proti útočníkovi Orlando Magic Paolovi Bancherovi (5) počas prvej štvrtiny v Kia Center. Povinný kredit: Mike Watters-Imagn Images
Najlepšie premyslené plány Houston Rockets na predĺženie ich súčasnej víťaznej série do play-off pri súčasnom znížení pracovného zaťaženia ich štartérov boli vo štvrtok trochu obchádzkou.
Rockets sa takmer vykašľali na 28-bodový náskok proti Philadelphii 76ers, kým si udržali víťazstvo 113:102, ktoré predĺžilo ich víťaznú sériu na osem zápasov. Houston, ktorý mal v piatok dokončiť svoj posledný súboj proti Minnesote Timberwolves, musel znova zaradiť štartéry nadol po tom, čo sa 76ers v ubúdajúcich momentoch stiahli na päť bodov.
Zatiaľ čo matematicky sú stále v honbe za tretím nasadeným hráčom v Západnej konferencii, Rockets (51:29) sú v naliehavejšom boji o domácu palubovku v prvom kole play off. Zdá sa, že Houston a Los Angeles Lakers skončia na Západe štvrté a piate, pričom poradie ešte nie je určené, zatiaľ čo rozpálený Denver Nuggets sa snaží získať tretie miesto.
Akokoľvek sa poradie otrasie, Rockets sú pripravené na súboj, keď sa play-off začne. Skupina tímov mimo prvých dvoch nasadených, ale bez účasti na turnaji play-in, je vyrovnaná, s výnimkou nedávnych zdravotných problémov Lakers.
„Povedal by som, že tento rok je to viac, mám pocit, že je tu určitá rovnováha, parita a ktokoľvek bude na týchto miestach, bude to o tom, kto hrá dobre a zdravo, pravdepodobne nad nasadením,“ povedal tréner Rockets Ime Udoka.
„Nedávam veľa akcií na domácom ihrisku, vonku a na domácom ihrisku a tak ďalej. Moreso, budú zápasy, ktoré sú pravdepodobne prospešnejšie pre iných ľudí, ale zároveň môže každý poraziť každého.“
Timberwolves (47:33) v stredu prehrali štvrtýkrát z piatich zápasov, keď na ihrisku Orlanda prehrali 132:120. Minnesota vyradila päť striedajúcich hráčov, vrátane tria štartujúcich: Anthony Edwards (koleno), Julius Randle (ruka) a Rudy Gobert (odpočinok). Edwards vynechal 10 z 12 zápasov, keďže Timberwolves uprednostňujú zdravie pred play-off.
Minnesota privítala späť Jadena McDanielsa po šesťzápasovej absencii kvôli zraneniu (koleno). McDaniels zaznamenal 18 bodov a získal dva doskoky, pričom stratil 19 minút.
„Šesť zápasov je pre mňa veľa,“ povedal McDaniels o svojej prestávke. „Zdalo sa mi to dlhé, ale myslel som si, že je to dar a prekliatie. Trochu si oddýchnite a potom pomocou týchto posledných zápasov obnovte môj rytmus a nájdite tok späť so spoluhráčmi.“
Tým, že Timberwolves skončili na šiestom mieste, posledné dva zápasy základnej časti môžu slúžiť ako príležitosť na doladenie detailov. Po vzájomných výletoch do finále Západnej konferencie majú Timberwolves jasnú predstavu o tom, ako sa pripraviť na play-off.
„Určite, realizácia herného plánu je jedna,“ povedal tréner Timberwolves Chris Finch o posledných víkendových cieľoch. „Play-off je o plnení herného plánu.
„Potrebujeme získať späť nejakých chalanov, ako je Jaden. Musíme dostať späť Anthonyho. Musíme týchto chalanov dostať späť a hrať na (nevyhnutnú) úroveň, čo sa týka kondície a dotyku a ostrosti. To je teraz priorita. A potom musíme nájsť svoju fyzickú kondíciu a udržať si fyzickú kondíciu.“
– Field Level Media
