SAN FRANCISCO — Fanúšikovia z Nového Zélandu a Austrálie držali znamenia smerom ku kamere. Precestovali tisíce kilometrov, aby sledovali hru Warriors Stephena Curryho.
Jeden nápis preškrtol „hra“ a nahradil ho zamračenou tvárou.
Namiesto toho sa dočkali stabilného výkonu od LeBrona Jamesa, ktorý vo štvrtok priviedol Lakers k víťazstvu 119:103 nad Warriors s 26 bodmi a 11 doskokmi. Lakers držali krok s Houston Rockets v tesných pretekoch o 4. miesto na Západe.
Curry v posledných fázach sezóny bojoval s chronickým zranením kolena a sledoval ho z postrannej čiary. Jeho absencia v poslednom domácom zápase sezóny Warriors tiež pribrzdila to, čo mohlo byť ďalším strhujúcim zápasom dvoch najväčších hviezd ligy.
Pomedzi umenie Curryho a telesnosť Jamesa boli tvárami NBA, povedal tréner Lakers JJ Redick. Ale keďže 41-ročný James po tejto sezóne nemá zmluvu, generačné hviezdy už možno nikdy proti sebe na ihrisku NBA súťažia. Redick nazval túto myšlienku „temnou“.
„Bolo zábavné sledovať to ako fanúšik,“ povedal Redick o rivalite medzi Currym a Jamesom, „a bolo zábavné byť toho súčasťou posledných pár rokov.“
Curry pozdravil Jamesa pred zápasom. Teraz voľný hráč tenisiek po svojom vysokoprofilovom odchode od dlhoročného sponzora Under Armour, Curry poctil svojho súčasníka modrou a žltou verziou tenisiek LeBron X iD.
V snahe vyhnúť sa najdlhšej sérii prehier v sezóne sa Lakers (51-29) spoliehali na Jamesa, že loď ustáli. Potom, čo Lakers vzdali 9:0 na začiatku druhej štvrtiny, trafil spornú trojku z časového limitu, aby sa tím vrátil na správnu cestu. Podal loptu Deandremu Aytonovi a udržal tohto veľkého muža v angažmáne za 21 bodov pri streľbe z deviatich z 11 s piatimi doskokmi.
Strata Jamesa pred utorňajším zápasom proti Thunder pridala Lakers k emotívnemu týždňu. Minulý týždeň prišli o Luku Doncica a Austina Reavesa v rovnakom zápase, keď prehrali v Oklahoma City a museli opäť čeliť Thunder bez Jamesa. Jaxson Hayes bol v utorok neskoro skreč a zostáva zo dňa na deň po vynechaní štvrtkového zápasu.
Hviezda Lakers LeBron James strelila vo štvrtok počas víťazstva nad Golden State Warriors.
(David M. Barreda / Los Angeles Times)
Redick priznal, že Lakers neboli pripravení v utorok na domácom ihrisku súťažiť s Thunder. Uvedomil si, že sa pokúšal vliať energiu do svojho tímu tým, že zavolal skoré timeouty a vyradenie veteránov ako Rui Hachimura a Jarred Vanderbilt možno nepomohlo, najmä potom, čo kamera zachytila ostrú diskusiu s Vanderbiltom.
„To, čo som dnes povedal tímu – myslím si, že je to dôležité – je, že sme mali veľmi nesúrodú sezónu kvôli všetkým zraneniam a počas celého roka sme my, ako zamestnanci, hráči, museli nájsť najlepšiu cestu vpred s akoukoľvek dostupnou skupinou,“ povedal Redick. „A nie je tomu inak ani teraz. Musíme v týchto troch zápasoch a počas budúceho týždňa prísť na to, ako najlepšie bude tento tím hrať víťazný basketbal.“
Cez emocionálne vzostupy a pády sa Redick denne stretáva s Reavesom a Doncicom. Doncic, ktorý je momentálne v Španielsku, kde sa lieči zranená stehenná šľacha, je v „relatívne – relatívne dobrej nálade,“ povedal Redick. Doncic „útočí“ na svoju odvykaciu kúru, povedal Redick, ale to, že bol preč z tímu, si vybralo daň na jeho psychike. Reavesovi, ktorý je mimo s ľavým šikmým kmeňom 2. stupňa, ktorého liečenie bude trvať štyri až šesť týždňov, ťažilo zo zotrvania v tíme.
„Myslím, že pre oboch tých chlapov je tu taká mrkva,“ povedal Redick. „Ak sa nám podarí predĺžiť túto sezónu, môžu sa vrátiť a môžu hrať. Títo chlapci radi hrajú basketbal.“
Lakers prehrali nasadenú 3. priečku a bojujú o udržanie výhody domáceho ihriska pred Houstonom, ktorý vo štvrtok vyhral ôsmy zápas za sebou. Oba tímy majú do konca dva zápasy a Lakers majú priamy tajbrejk.
