TONa konci výhry Barcelony 2:1 na ihrisku Atlética Madrid v sobotu večer, keď hráči stáli a oslavovali pred malou skupinkou priaznivcov, ktorí im tlieskali z výšky v severozápadnom rohu Metropolitano, Diego Simeone pristúpil k Hansimu Flickovi, potriasol mu rukou a niečo mu pripomenul: „Musíš sa vrátiť. Prišlo to ako pozvanie, zrodené z obdivu a tiež ako varovanie. Toto bol len začiatok trilógie, v ktorej sa proti sebe postavia trikrát za 10 dní a záverečná kapitola tam bude iná.
Na začiatok iná súťaž. Góly Marcusa Rashforda a Roberta Lewandowského, posledného z 89 minút, prakticky zabezpečili Barcelone titul v lige, no ten bol ešte väčší a znamenať viac. Atlético, už zmietané, malo oddýchnutých hráčov; naposledy tam bola Barcelona – v prvom zápase semifinále Copa del Rey – porazila ju 4:0; a nabudúce, keď príde katalánsky klub, bude to štvrťfinále Ligy majstrov, druhý zápas. A späť v Metropolite by to bol naozaj boj: tvrdší ako tento a ukázalo sa, že tvrdší, než si ktokoľvek predstavoval.
Simeone v stredu večer na plný úväzok nenastúpil na Flick. Namiesto toho zamieril rovno hore tunelom a nechal svojich hráčov vonku na Camp Nou, kde videl, ako jeho tím po prvý raz porazil Barcelonu. (Vlaňajšie víťazstvo 2:1 vonku bolo na Montjuicu). Tréner Atlética dúfal, že časť II urobí to, čo má robiť druhá inštalácia trilógie: pripraví tretiu. Nemohol očakávať, že to bude tak dobre nastavené ako toto. Stačilo byť v ňom, aby Barcelona vedela, že by sa vrátila na miesto, kde Atlético minulo štyri a Real Madrid päť. Teraz navyše vedú 2:0.
„Nie je koniec,“ povedal Flick a Simeone súhlasil, alebo povedal, že áno. „Môžeme vziať hru komukoľvek,“ povedal Rashford. Koniec koncov, po prehre 4:0 v Copa del Rey nasledovala výhra 3:0, Barcelona sa tak priblížila k úžasnému návratu v druhom zápase. Ale to bolo na Camp Nou; tentoraz to budú musieť urobiť preč a s ponaučením z oboch strán. Simeone na otázku, či by mal radšej pripraviť tím mentálne na comeback alebo chrániť výhodu, samozrejme povedal, že výhoda: „Je to len zdravý rozum.“
V histórii Ligy majstrov iba jedenásť tímu odvrátilo domácu prehru 2:0 z prvého zápasu. To je zlá správa pre Barcelonu; dobrou správou je, že jeden z nich tu už bol. V roku 2019 neskorá penalta Rashforda vyradila Paríž Saint-Germain a presvedčila Manchester United. Po siedmich rokoch povedal, že urobili dosť na to, aby si zabezpečili lepší výsledok v prvom kole a v druhom museli zopakovať časti výkonu, ak nie skóre.
„Myslenie a zámer tohto tímu sú neuveriteľné a toto všetko budeme potrebovať v ďalšom zápase, aby sme sa mohli vrátiť,“ povedal Rashford. „Tento tím si vždy vytvorí šance, pretože máme veľkú kvalitu. Dnes góly nepadli, ale nemôžeme sa zbaviť zodpovednosti.“
Rashford to cítil jasnejšie ako ktokoľvek iný. Barcelona mala 18 striel na päť z Atlética a Rashford bol od začiatku dominantnou útočnou postavou. V druhej minúte sa presadil a Juan Musso jeho strelu vyrazil. Štvrtá minúta, opäť ho zamietol Musso, jeden na jedného. 14. minúta som zahral volejom. 17. minúta, skóroval som… ale vlajka sa zdvihla. 30. minúta ho opäť zamietol Musso. 50. minúta, ktorú rozohral Lamine Yamal, jeho strela minula bližšiu žrď. 52. minúta, rozbil som priamy kop z tyče. A to boli len výstrely, sedem za hodinu.
Letel hore vľavo, hra Barcelony sa mu obrátila. Bol „hyperaktívny“, napísal AS. „Neúnavné na krídle, vytvára nebezpečenstvo,“ povedal Sport. Mundo Deportivo to nazval „prehliadkou rýchlosti“ a dal mu plné známky. Bol to jeho najlepší výkon v sezóne, napriek tomu ľutoval. „Musíme byť klinickejší,“ povedal. „V podstate sa to dá vysvetliť tak, že Rashford nie je Luis Suárez,“ posúdil El Periódico.
Keď Rashford prišiel v lete, bol záložnou možnosťou. Barcelone sa jeho vzhľad už dlho páčil, no pred ním prenasledovali aj Nica Williamsa a Luisa Díaza. Jeho príchod na hosťovanie z Manchestru United bol z veľkej časti vysvetlený porovnateľnou ľahkosťou a hospodárnosťou, s akou bolo možné uzavrieť dohodu, hoci bol problém ho zaregistrovať v súlade s platovými limitmi La Ligy. Prišiel tiež pridať všestrannosť a hĺbku do línie dopredu, ktorá skončila minulú sezónu a vyzerala pretiahnutá.
S Robertom Lewandowskim, Laminem Yamalom a Raphinhom na mieste sa len málo predpokladalo, že bude štartérom. Ale bola tu aj príležitosť, aby sa veci zmenili. Teoreticky bol alternatívou ku všetkým trom útočníkom, mohol hrať vľavo, vpravo a stredom a zranenie a rotácia by ponúkli šancu zmeniť jeho postavenie a získať riadny hrací čas. Medzitým klauzula o kúpe 30 miliónov EUR (26 miliónov GBP) znamenala, že dohoda mohla byť trvalá.
Na jesennú otázku, či by si to želal, Rashford odpovedal: „Áno, určite.“ Hovoril o potrebe zmeny a zdalo sa, že si našiel miesto v Katalánsku: „Nemyslím si, že sa vo mne veľa zmenilo; je to len nové prostredie, nová kultúra; užívam si to tu,“ povedal. Jeho prvé tri zápasy Ligy majstrov priniesli štyri góly a dve asistencie, čo je prísľub ďalších. Urobiť jeho pohyb natrvalo sa zdalo byť zbytočné; na niektorých úrovniach stále platí. V 10 zápasoch Ligy majstrov má na konte päť gólov a štyri asistencie a v oboch súťažiach je na dvojciferných číslach, ako prvý hráč v Španielsku v tejto sezóne prekročil túto hranicu.
Bol to perfektný podpis na pôžičku. Barcelona si nemohla želať viac. A predsa je tu „a predsa“, absurdné, hoci sa to môže zdať. A napriek tomu, uspokojuje byť záložný? A predsa Barcelona mohol požiadať o viac. Objavil sa zvláštny pocit, že ak bola štatistika nespochybniteľná; že ak má tempo, priamosť a dodanie málokto iný, jeho príspevok môže byť zodpovedaný; že aj jeho rozhodujúce momenty sú niekedy ojedinelé.
Flick sa rozhodol, že Rashford má jednu úlohu, vľavo. Keď ho v stredu večer presunuli dovnútra, bolo to na pozícii stredného útočníka, ktorú obsadil šesťkrát v 41 zápasoch a dvakrát hral na pravej strane. Aj keď Ferran Torres a Lewandowski veľmi zápasia o formu, Flick sa zdalo, že sa zdráha urobiť z neho útočníka: Dani Olmo začal časť I trilógie Atlético-Barca s falošnou 9. Rashfordových príležitostí bolo v poslednej dobe relatívne málo: osem, nula, 62, 17 a nula minút odohraných v piatich ligových zápasoch pred uplynulým víkendom. Potom som začal a dal som gól.
Nejde však len o ciele, nielen o čísla. Požiadavky tohto tímu sú tiež špecifické a v odpovedi Flicku pred stredajším zápasom niečo bolo: „Vieme, že Marcus je fantastický s loptou, ale súčasťou hry je aj bránenie. Ide mu to dobre a prispôsobuje sa.“
Ak Rashford nie je Suárez, nie je ani Raphinha, muž, ktorého musí nahradiť. Muž, ktorý má tento rok na konte 19 gólov a osem asistencií a minulý rok nazbieral 34 gólov a 26 asistencií, Simeoneov výber víťaza Zlatej lopty a muž, ktorého intenzita je nákazlivá a vedie tlak, vďaka ktorému funguje Flickov systém. V skutočnosti to nie je Rashfordova chyba, ale muž, ktorého nahrádza, Barcelone najviac chýba, a to má tendenciu klásť dôraz na veci, ktorými nie je, rovnako ako na veci, ktorými je. „Nie je to práve fretka, pokiaľ ide o pressing,“ povedal Santi Giménez v AS.
Zranenie Raphinha počas poslednej reprezentačnej prestávky sa skončilo ako katastrofa, hoci to bolo tiež projektované ako príležitosť pre Rashforda: šanca zahrať si, poskytnúť pointu a objasniť budúcnosť, ktorá zostáva nerozhodnutá, napriek jednoduchosti jej zabezpečenia. A už len tento fakt je výrečný.
Barcelona je s ním spokojná a bola by rada, keby pokračoval. Je tu uznanie za to, čo urobil, a kvality, ktoré má, aj srdečnosť, no hoci 30 miliónov eur nie je veľa z pohľadu Premier League, je to pre nich neúnosné. Najmä preto, že neochota považovať ho za útočníka znamená, že musia minúť peniaze na podpis, a to s obmedzeným rozpočtom. United považovali tento poplatok, dohodnutý minulé leto, za neobchodovateľný; Barcelona by chcela rokovať. „Samozrejme“ z jesene ustúpilo rozhovorom na jar, rozhodnutiam, ktoré treba urobiť, z oboch strán.
Boli to hry, ktoré mohli definovať všetko, nielen pre tím, ale aj pre neho. Chvíľa na prevzatie zodpovednosti. Na Camp Nou v stredu, najväčšom zápase Rashfordovej prvej sezóny v Barcelone, to urobil, vtrhol do Atlética a vnútil sa tak, ako chcel jeho manažér. Neúnavne robil všetko okrem gólu. „V inú noc idú dnu,“ povedal; Budúci utorok sa budú musieť vrátiť do Metropolitano, kde v noci, keď Rashford pomohol Barcelone priviesť Barcelonu k titulu, Simeone povedal Flicku, že sa znova stretnú.
