Účasť Eritrey v prípravných zápasoch Afrického pohára národov je otázna po tom, čo sedem z jej 10 miestnych futbalistov zmizlo po víťazstve v Eswatini minulý mesiac.
Hráči zmizli po tom, čo Eritrea 31. marca zavŕšila súhrnný triumf 4:1 nad Eswatini – výsledok, ktorý im zabezpečil miesto v kvalifikácii skupinovej fázy o kontinentálnu show.
Z 24-členného kádra, ktorý sa zúčastnil kvalifikačného baráže, bolo iba 10 miestnych hráčov, z ktorých sa vrátili len traja.
Predpokladá sa, že sedem hráčov zmizlo, keď národný tím dorazil do Juhoafrickej republiky na ceste z Eswatini do Eritrey cez Egypt, uviedol pre tlačovú agentúru AFP predstaviteľ Konfederácie afrického futbalu (CAF).
„Tento incident je záhadou. Eritrea porazila Eswatiniho 31. marca v Lobambe a nikto si nie je istý, čo sa stalo potom,“ povedal.
„Veríme, že všetci hráči odišli z Eswatini do Juhoafrickej republiky. Keď však cestujúca skupina pristála v Káhire, chýbalo sedem hráčov.“
Nedávno vymenovaný tréner Eritrey Hesham Yakan, aby obhajoval v tíme na majstrovstvách sveta 1990 v Egypte, vybral 24 hráčov, vrátane 14 pôsobiacich v zahraničí, na dvojzápasovú predbežnú kvalifikáciu proti Eswatinimu.
Jeho výber zahŕňal Eritrejčanov so sídlom v Austrálii, Egypte, Anglicku, Nemecku, Holandsku, Nórsku, na Filipínach a vo Švédsku.
Ali Suleiman z egyptskej najvyššej súťaže Ismailia Electricity Club strelil tri góly, keď Eritrea vyhrala 2:0 a 2:1, aby sa kvalifikovala do hlavnej kvalifikačnej fázy, ktorá bude pozostávať z 12 skupín so štyrmi tímami.
Prvý zápas proti Eswatinimu sa odohral v marockom meste Meknes, pretože Eritrea nemá štadión medzinárodného štandardu.
Bol to prvý zápas Pohára národov s účasťou Eritrey od roku 2007. Následne si zmerali sily v troch kvalifikačných súťažiach Svetového pohára a niekoľkých regionálnych turnajoch.
Medzi siedmimi chýbajúcimi hráčmi sú údajne brankári Kibrom Solomon a Awet Maharena a obrancovia Wedeb Fessehaye, Yosief Tsegay a Nahom Awet.
Ďalšími neplatičmi boli skúsený stredopoliar Medhane Redie a útočník Amanuel Benhur, ktorí sa pripojili k desiatkam eritrejských futbalistov, ktorí opustili národné tímy v iných afrických štátoch.
Tí, ktorí sa vrátili do Asmary, boli kapitán Abelom Teklezghi, stredopoliar Nahom Tadese a útočník Romel Abdu.
Víťazstvo nad Eswatinim sa ukázalo ako prekvapivý úspech pre nízko umiestnenú Eritreu, keďže nehrali na medzinárodnom zápase šesť rokov.
Zaradilo ich to do žrebovania kvalifikácií do skupinovej fázy spolu s piatimi víťazmi ostatných predbežných zápasov. Pripojia sa k 42 najlepším africkým tímom, ktoré budú rozdelené do 12 skupín po štyri tímy.
Kvalifikácia skupín sa má odohrať medzi septembrom a novembrom a určiť tímy, ktoré sa kvalifikujú do finále Pohára národov v roku 2027 v Keni, Tanzánii a Ugande.
História zbehov hráčov
Počas ciest mimo krajiny pravidelne mizli hráči z eritrejských seniorských aj neplnoletých reprezentácií a hľadali azyl.
Hráči a ostatní členovia tímu prebehli po zápasoch alebo turnajoch v Angole v roku 2007; Keňa v roku 2009; Tanzánia v roku 2011; Uganda v roku 2012; Botswana v roku 2015 po kvalifikácii na majstrovstvá sveta; a Uganda opäť v roku 2019.
Organizácia Spojených národov odhaduje, že približne 80 Eritrejčanov zapojených do futbalu, vrátane hráčov, trénerov a funkcionárov, za posledných 20 rokov zbehlo.
Ako hlavný dôvod prebehnutia z východoafrickej krajiny sa uvádza neurčitá vojenská služba po ukončení školskej dochádzky.
Eritreu od získania nezávislosti od Etiópie v roku 1993 riadi prezident Isaias Afwerki a skupiny na ochranu ľudských práv neustále opisujú jeho vládu ako „vysoko represívnu“.
Počas štátnej návštevy Kene pred tromi rokmi Afwerki povedal, že takéto obvinenia sú „fantasy“.
Eritrea nepovolila tímom cestovať mimo krajiny, pretože členovia jej tímu do 20 rokov v roku 2019 utiekli do Ugandy, ale zmenila názor, keď vstúpili do Pohára národov 2027.
Ďalší náznak snahy Eritrey vymaniť sa zo svojej dobrovoľnej izolácie prišiel vo februári, keď bol prezident jej futbalovej federácie Paulos Weldehaimanot Andemariam zvolený do čela Rady futbalových zväzov východnej a strednej Afriky, čo je dlhodobý regionálny orgán, ktorý organizuje klubové a juniorské súťaže.
Ale to všetko by teraz mohlo byť v rovnováhe po blamáži zbehnutia hráčov.
George Ghebreslassie, eritrejský exulant, ktorý vedie neziskovú organizáciu podporujúcu eritrejských utečencov, uviedol, že zmiznutie poukázalo na zúfalú situáciu v krajine.
„Ukazuje to, akú situáciu máme v Eritrei. Mysleli sme si, že sa veci zmenia, ale nič sa nezmenilo,“ povedal pre tlačovú agentúru Reuters.
