V časoch, keď Arsenal túto sezónu mnohokrát potreboval, ich muž s rukami veľkými od lopaty často prišiel na pomoc.
Najkratší brankár, ktorý momentálne hrá v Premier League, s výškou 6 stôp, David Raya dlho bráni obmedzenia svojej výšky.
Jeho brankárske rukavice veľkosti 11, patriace medzi najväčšie používané v lige, fungujú vďaka jeho mačacím reflexom a jeho pôsobivá forma počas celej sezóny bola základom mnohých úspechov Arsenalu.
Keďže Gunners vypadli z Carabao Cupu a FA Cupu v rukách Manchestru City a Championship Southamptonu, zostávajú už len dve súťaže.
Keď sa Mikel Arteta spamätával z týchto neúspechov, nastal čas, aby Raya využil boj a odhodlanie, ktoré mu vo veku 16 rokov najskôr vyniesli profesionálnu zmluvu v Blackburn Rovers a dostali ho cez hrozné zranenie nosa, ktoré si vyžiadalo rozsiahlu operáciu. Španiel bol po týchto dvoch bolestivých pohárových prehrách oddýchnutý; ako veľmi potrebujú Gunners pozdvihnutie v sezóne, ktorá teraz visí na vlásku.
Kepa Arrizabalaga si na tieto zápasy nasadil rukavice, najmä jeho chybový prejav proti City slúžil ako pripomienka toho, aká dôležitá je Raya pre tento tím. Bez neho sú zraniteľné, náchylné na chyby v krabici a obmedzené v ich distribúcii zozadu.
David Raya prišiel v tejto sezóne na záchranu Arsenalu mnohokrát a jeho pôsobivá forma bola základom mnohých úspechov.
Jeho pozoruhodné schopnosti zastavovať strely veľmi chýbali pri pohárových prehrách Arsenalu od Manchestru City a Southamptonu.
Našťastie si Raya vo zvyku, keď je to potrebné, vynorí z tieňa so silou muža, ktorý nahradí stratený čas. Tých sedem rokov, ktoré strávil lopotením sa v nižších súťažiach Anglicka, viedlo k tomuto – rozhodujúcemu obdobiu najvzrušujúcejšej sezóny jeho kariéry, počnúc Sportingom Lisabon vonku v utorňajšom štvrťfinále Arsenalu Ligy majstrov.
Prípady v rámci tejto kampane, keď 30-ročný muž musel urobiť jednu alebo dve úžasné zastávky, by tvorili dlhý zoznam.
Využite jeho prestávku, aby ste zabránili Alejandrovi Garnachovi proti Chelsea 1. marca za stavu 2:1, šliapaním do pedálov naklonili loptu za vzdialenejšiu žrď; vyžadovalo to každú kvapku jeho atletického ducha. Arteta potom priznala: „Srdce sa mi takmer zastavilo. Ale Dávidova ruka tam bola, aby to priviedla späť k životu.“
Alebo skôr v kampani, zmarenie Brightonu v Emirates 27. decembra zázračným zásahom Yankubu Minteha v curlingu.
Jeho presná prihrávka na veľké vzdialenosti a rýchle a presné vyhadzovanie na začatie útokov znamenajú, že Raya patrí medzi najlepších svetových „zametačov“.
Základy však siahajú až do jeho tínedžerských rokov, keď Blackburn zaútočil na 16-ročného hráča hrajúceho za katalánsku Cornellu.
Raya bola prijatá na štipendium, aby sa pripojila k akadémii Rovers. O dva roky neskôr podpísal profesionálnu zmluvu a vo veku 19 rokov bol poslaný na štvormesačné hosťovanie do Conference Premier klubu Southport.
Rob Urwin, člen mediálneho tímu klubu a fanúšik Southportu od roku 1971, si pamätá deň, keď Raya prišla.
Raya, vtedy 19-ročná, počas formatívnej pôžičky v Conference side Southport. „Zasekol sa a so všetkými vychádzal naozaj dobre,“ spomína si fanúšik Southportu Rob Urwin
„Nikdy predtým sa nestretol s obhajobou a mali sme absolútnu nočnú moru.“ V ten večer sme prehrali 3:0 v Macclesfielde,“ hovorí Daily Mail Sport.
Nemal najlepšie hry a všetci sme si začali myslieť: „Čo sme tu preboha urobili?“ Ďalší sme prehrali 1:0. A potom bol jeden, v ktorom sme prehrali 5:2. Takže inkasoval veľa gólov, ale aby som bol spravodlivý, zvykal si na všetkých hráčov okolo seba a na všetko. Myslím si, že mimo Ligy bol trochu šok, aby som bol úprimný. Ale potom sa postupne zlepšoval a zlepšoval.“
Pre „španielskeho Davea“, ako ho fanúšikovia Southportu nazývali, boli vrcholy Premier League ďaleko, aklimatizoval sa na najpálčivejšiu prekážku v prímorskom meste Mersey. Napriek tomu som urobil trvalý dojem.
„Sotva vedel rozprávať po anglicky, mal problémy s jazykom,“ hovorí Urwin. „Prišla s ním jeho mama a on nebol na vidieku dlho. Ale osvedčil sa. Bol to zvláštny chlapec. Vyhral s nami pár ocenení (ocenení) a vždy si pamätám, že jeho matka ho podporovala.
„Prišiel z vyššej úrovne, nebol zvyknutý umývať si vlastnú súpravu, umývať si vlastné topánky a dal sa do toho. A bol taký pokorný, že bol v Southporte.
„Nebol to „Charlie s veľkou hlavou“ ani nič podobné. Neprišiel a nemyslel si, že toto je pod neho. Zasekol sa a so všetkými vychádzal dobre a skutočne sa stal jeho domovom.
‚Moja žena, ktorá je futbalovou fotografkou, a ja sme mu vlastne odovzdali certifikát ako čestný člen našej dôvery, pretože každý sa do neho jednoducho zamiloval.‘
Raya musel niekoľko týždňov nosiť ochrannú masku po hororovom zranení tváre, ktoré utrpel pri hraní za Blackburn v roku 2018.
Španiel sa vrátil do Blackburnu a odohral viac ako 100 zápasov za prvý tím. Odtiaľ prišiel do Brentfordu v roku 2019, predtým ako prestúpil do Arsenalu v rámci dohody, ktorá po úvodnej sezóne na hosťovaní stála 30 miliónov libier.
Tieto prvé dni v EFL ho však nikdy neopustili.
Raya v pondelok povedal: „Tieto momenty, najmä v Southporte a Blackburne, zo mňa urobili človeka a hráča, akým som dnes.
„Vyšiel som zo svojej komfortnej zóny, aby som hral iné typy futbalu. Očividne som hral za tím do 21 rokov v Blackburne. Samozrejme, moja neskoršia kariéra, keď som väčšinu času odohral v Championship a League One, ma robí viac šťastným, že som tam, kde som teraz.
„Ak o to budete bojovať, môže sa to stať. Len žijem svoj sen hrať za tento futbalový klub a bojovať o tieto tituly.“
Medzi dni strávenými na hosťovaní a jeho príchodom do Emirates bolo v novembri 2018 nepríjemné zranenie tváre po náhodnej kolízii s útočníkom West Brom Jayom Rodriguezom – taký úder, ktorý ho mohol vykoľajiť.
Raya potreboval kyslík a bol prevezený do nemocnice, pričom jeho šéf Blackburn Tony Mowbray tvrdil, že kosť na vrchu jeho nosa bola „takmer vtlačená do jeho lebky“.
Mikel Arteta si zaslúži uznanie za privedenie Raya v čase, keď už mal Arsenal obľúbeného brankára v Aaronovi Ramsdaleovi.
Raya od svojho nástupu do Arsenalu získal po sebe nasledujúce ocenenia Zlatá rukavica a je pripravený urobiť to trikrát za sebou, keď s 15 čistými kontami prekonal najbližších súperov Jordana Pickforda a Gianluigiho Donnarummu (obaja 11).
Dva týždne po návrate musel nosiť ochrannú masku, zranenie bolo menej vážne, ako sa pôvodne obával, ale bol to spôsob, akým Raya riešil situáciu, ktorá odzrkadľuje silu, ktorú ukázal v drese Arsenalu. Boj a krik sú v ňom zakomponované.
Arteta si tiež zaslúži uznanie. Prekvapivé rozhodnutie získať Raya na hosťovanie v auguste 2023 s Aaronom Ramsdaleom, populárnou postavou fanúšikov Arsenalu, bolo kontroverzné.
Neskoršie ocenenia Golden Glove – gong za najviac čistých štítov v sezóne Premier League – sa tento krok stal krokom, ktorý Arsenal musel urobiť, aby dosiahol ďalšiu úroveň.
V Raya a jeho veľkých rukách majú Gunners brankárske základy, aby v máji zdvihli najprestížnejšie strieborné kluby, ktoré futbalový klub môže ponúknuť.
