PHOENIX — Ak by Dawn Staleyová a Južná Karolína v nedeľu porazili UCLA o národný titul, stala by sa štvrtým trénerom, ktorý kedy vyhral štyri majstrovské tituly.
Tréner UCLA Cori Close ju hľadá ako prvý.
Po 15 rokoch budovania Bruins na programe, ktorý by sa mohol dostať až do Final Four, a o rok neskôr, po majstrovskom zápase NCAA, sa 52-ročná hráčka ocitne v rovnakom rozhovore s niektorými legendami hier.
Staley je jedným z tých, ktorí veria, že Close patrí.
„Myslím si, že Cori je spojka,“ povedal Staley v sobotu. „Spája sa so svojimi hráčmi, spája sa s komunitou, spája sa s mocnými ženami, ktoré jej môžu pomôcť rovnako ako jej hráčky. Používa svoj hlas. Myslím si, že je veľmi v súlade so stavom našej hry. Veľmi zladená. Nevadí jej zdieľanie. To je kľúč. Aby naša hra mohla rásť, musíte byť schopní zdieľať to, čo viete.
„Myslím si, že je hovorkyňou našej hry a je to tá, ktorá skutočne použila svoj hlas na rozvoj nášho športu.“
Tréner Južnej Karolíny Dawn Staley (vľavo) verí, že tréner UCLA Cori Close je silným zástancom ženského basketbalu.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
Na Final Four s trénerskými hviezdami Staleym, 12-násobným národným šampiónom UConn Genom Auriemmom a texaským Vic Shaeferom, ktorý bol na štyroch Final Fours, je Close z tohto rozhovoru často vylúčený. Už roky je označovaná za lepšiu motiváciu ako taktický stratég, ktorého spočítate v čase krízy.
Ale tu je po prvý raz s najlepším tímom UCLA, aký kedy bol v hre o titul NCAA, a ide priamo proti sebe so Staleym.
Po minuloročnom „trápení“ Close využil príležitosť poučiť sa z chýb, ktoré viedli k prehre s UConnom v semifinále Final Four.
„Keď som hovoril transparentne, ako vodca som odviedol mizernú prácu,“ povedal Close. „V momente, keď sme sa dotkli, som bol na prestupovom portáli. Nie je to skvelá situácia. Jedna z najväčších ľútostí minulej jari je, že som ich dostatočne neoslavoval. Nenašiel som cesty, ako ísť ďalej. Tento tím bol najúspešnejším tímom od rokov 1978-79. Nechal som sa namotať na všetko, čo sa dialo na portáli. Nemyslím si, že som týmto spôsobom odviedol dosť dobrú prácu.“
Do nedeľňajšieho majstrovského zápasu Close má veteránsku skupinu, v ktorej nemá žiadny štartér mladší ako 22 rokov a vodcovskú skupinu šiestich hráčov, ktorí chcú vyčerpať svoju spôsobilosť a pravdepodobne zamieria do WNBA.
Všetci títo hráči – okrem Gianny Kneepkensovej – boli v minulej sezóne v tíme, aby z prvej ruky videli, čo sa pokazilo. Charlisse Leger-Walker, prestup zo štátu Washington, strávila rok na vedľajšej koľaji, kde sa zotavovala zo zranenia ACL.
Leger-Walker otvoril sezónu ako strážca štartovacieho bodu Bruins a od minulosezónneho finále Final Four zaznamenal zmenu v Close.
„Cori si v tejto skupine vybudovala veľa dôvery a ukazuje to na tom, že zostala taká vyrovnaná,“ povedala Leger-Walker. „V minulosti sme s ňou viedli veľa rozhovorov o tom, že ak je nervózna a emocionálne veľmi vysoko, potom sa to prenáša aj na nás a neustále hľadá našu spätnú väzbu. ‚Čo môže urobiť, aby bola pre nás lepšia?‘ A to je niečo, čo nie vždy dostanete u hlavných trénerov. Takže som na ňu naozaj hrdý a na jej ochotu byť nám otvorený.“
V šatni si hráči pochvaľovali Closeovo otvorenie sa skupine veteránov za vstup.
„Videl som ju rásť každý jeden rok a myslím si, že je to len dôkaz jej práce a tiež nás, práve toho, že sme schopní viesť otvorenú komunikáciu medzi trénerom a hráčmi,“ povedala šiesta hráčka UCLA Angela Dugalic. „Veľa času je to tak, že čokoľvek tréner povie, to je to, čo robíme. Alebo niekedy si hráči jednoducho robia, čo chcú. Myslím si, že existuje dobrá rovnováha v tom, že Cori počúva nás a my počúvame Cori.“
Tréner UCLA Cori Close reaguje počas výhry Bruins nad Minnesotou v Sweet 16 na ženskom basketbalovom turnaji NCAA 27. marca.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Seniorka Gabriela Jaquez, ktorá odohrala všetky štyri ročníky na univerzite na UCLA, zdieľala podobný pohľad na to, ako sa Close naučila opierať sa o svojich hráčov.
„Každým rokom sa zlepšuje a skutočne počúva svojich hráčov,“ povedal Jaquez. „Myslím si, že takéto niečo môže byť ako trénerovi naozaj zriedkavé.“
Close na začiatku turnaja povedala, že sa musela ospravedlniť hráčovi, pretože to „naozaj pokazila.“ Nešpecifikovala, akú chybu urobila, ale povedala, že to bol kľúčový krok v pokračovaní budovania dôvery s tímom tejto sezóny.
„Len si myslím, že takto rastiete ako líder, ako si získavate dôveryhodnosť u svojich hráčov, ak si nemyslíte, že máte všetko pohromade,“ povedala. „Myslím si, že keď to dokážete, v skutočnosti zažijete najväčší rast. Takže momentálne to nikdy nie je zábavné. Určite nebolo zábavné byť vystavený niektorým spôsobom, akým sme boli vystavení, a ja som v konečnom dôsledku zodpovedný. Ale som vďačný za rast, ktorý z toho pramenil.“
Close musel vybudovať najlepší tím UCLA všetkých čias a predviesť svoj najlepší trénerský výkon, aby sa dostal do tohto bodu. Teraz sa stretne so Staleym, možno najlepším trénerom tejto éry, ktorý práve porazil 12-násobnú národnú šampiónku Auriemmu na národnej scéne.
Opäť je Closeova práca pre ňu ako stvorená. Tentoraz jej okolie cíti, že je pripravená skočiť do rozhovoru s najlepšími trénermi.
„Mám zodpovednosť za strategické zmeny, ktoré odrážajú, že som tie veci naozaj počula alebo videla,“ povedala. „Sú tu taktické veci. Sú tu veci s vodcovstvom. Je tu to, ako sme štruktúrovali naše postupy, veci, ktoré sme potrebovali vyriešiť. Takže len dúfam, že to urobíme každý rok.“
