PHOENIX — Musím sa priznať, neveril som im.
Pred štyrmi rokmi som počúvala vtedajšiu nováčiku Kiki Rice a trénerku Cori Close, ako mi povedali, že ich ženský basketbalový program na UCLA bude jedného dňa ako v Južnej Karolíne.
Nekúpil som si ho, ale obdivoval som ich ašpiračný prístup ako niekoho, kto sníval o návšteve Mesiaca.
V tom čase boli Gamecocks dvojnásobnými národnými šampiónmi. Teraz, samozrejme, tímy trénerky Dawn Staleyovej vyhrali tri tituly NCAA – s mierou na štyri, ak sa jej podarí dostať svoj tím cez Rice, Close a ich Bruins v nedeľňajšom zápase NCAA v basketbale žien.
UCLA a Južná Karolína, posledné tímy stojace v sezóne 2025-26.
Najlepšie tímy v krajine.
A okrem toho, s ich ťažko vybojovanými víťazstvami Final Four v piatok nad Texasom a Connecticut, barometre pre ďalšie programy, ktoré snívajú o výstupe do takých elitných výšin.
A ty by si to nevedel? Je to presne tak, ako Close predpovedala v novembri 2022, keď jej Bruins štartovali 7:0 s dátumom vysielaným v národnej televízii proti Gamecocks.
„Oba programy sa očividne držia veľmi vysokých štandardov,“ povedal potom Close. „Sú trochu pred nami v tom, že vyhrali dva národné šampionáty. Ale tam chceme byť. Chceme byť na takej úrovni programu.“
V tom čase Close znela ako predčasne vyspelé dieťa na večierku, ktoré chodí a hovorí dospelým, že raz bude prezidentkou – alebo v prípade Riceovej, že jej tím bude jedným z najlepších v krajine.
Hráčky UCLA oslavujú po piatkovom porazení Texasu vo Final Four o postup na zápas národného šampionátu v basketbale žien NCAA.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
„Vieme, že máme talent, schopnosti a máme schopnosť hrať a hrať na úrovni tímu z prvej päťky,“ povedal rozohrávač, ktorý práve prišiel do Westwoodu ako národná dvojka za Lauren Betts, ktorá sa k nej pripojí o sezónu neskôr.
Viete, ako my dospelí máme tendenciu reagovať na takýto nespútaný optimizmus: povýšeneckým potľapkaním po hlave. Povzbudivým klamstvom: „Jasné, kamarát, môžeš robiť, čo chceš!“
Aké milé.
Ale Bruins to mysleli vážne.
Mysleli to vážne.
Držte krok: Dokázali to.
Svoj prejav prehovorili priamo do existencie, úctivo, s úctou.
„Toto sme sem všetci prišli urobiť,“ povedala Gabriela Jaquez v piatok, pár minút po tom, ako Bruins zvíťazili nad Texasom 51:44 a po prvý raz v histórii programu vstúpili do majstrovského zápasu NCAA.
Rice a Jaquez boli jedinými členmi súčasného obřího Bruins, ktorí začali svoju univerzitnú kariéru ako prvák na UCLA v roku 2022, keď – vtedy ako národný tím číslo 15 – hrali za najlepšie hodnotené Gamecocks v Kolumbii, pričom prehrali 74:64.
„Je to akýsi úplný kruh, keď hráme s Južnou Karolínou v zápase národného šampionátu,“ povedal Jaquez, ktorý si pamätá, že prvé stretnutie sa muselo vysporiadať s hviezdou Gamecocks Aliyah Boston pred preplnenou arénou Colonial Life.
„Áno, šialené. A znova sme ich hrali priamo v Sweet 16.“
Táto sezóna sa skončila ďalšou prehrou s Južnou Karolínou 59:43 v Sweet 16.
V nasledujúcej sezóne Bruins opäť prehrali v Sweet 16, tentoraz v zápase 78:69 proti štátu Louisiana.
A potom, keď UCLA a Južná Karolína dokončili svoj domov a domov v roku 2024, UCLA skutočne začala napĺňať proroctvo, ktoré si sama stanovila.
Bruins porazili Južnú Karolínu 77:62 v novembrovom zápase v Pauley Pavilion a vydali sa na cestu k prvému vystúpeniu v programe NCAA Final Four vlani v marci, keď sa ich sezóna skončila v národnom semifinále prehrou 85:51 s UConn.
„Len sa sčítavam tie dni,“ povedal Close po tom, čo UCLA minulý týždeň porazila Dukea v Elite Eight. „Čo nás táto skúsenosť naučila? Čo sa tam odhalilo? Ako sa prispôsobujeme, či už je to zostavovanie súpisky, či je to rozvoj zručností, či je to mentalita, čo nás každá jedna vec učí?“
„Zostávame v kurze toho, čo považujete za hodnoty toho, čo vedie k víťazstvu. A naozaj zdôrazňujem, čo k tomu vedie… víťazstvo je vedľajším produktom. Len sme sa snažili zachovať rastové myslenie toho všetkého a snažili sme sa, aby nás každá situácia naučila.“
Takže nebude žiadny odvetný zápas s Huskies – Gamecocks ich v piatok porazili 62:48 – ale bude tu ďalšia príležitosť otestovať sa proti Južnej Karolíne, modelový program, vzor obruče a jediný tím stojaci medzi nimi a národný šampionát.
„Viete, Južná Karolína bola za posledných mnoho rokov jedným z najlepších programov v basketbale,“ povedal v piatok Rice. „Tón úcty k programu a kultúre, ktorú tam Dawn vybudoval.
„Ale úprimne si myslím, že najväčšou vecou bude: ‚Pozri, toto je tím UCLA 2026. Toto je tím 2026 v Južnej Karolíne.“ Takže akokoľvek sa musíme na seba pripraviť, akokoľvek sa musíme zosúladiť, to bude trvať.“
ja o tom nepochybujem.
