PHOENIX — Tohtoročné ženské Final Four má všetko. Influencer Houses, swag tašky, mediálny deň v štýle Super Bowl a vonkajšia turnajová dedina.
To by sa možno nikdy nestalo, nebyť nerovností, ktoré vybuchli v turnaji pred piatimi rokmi.
Jeden z prelomových momentov v histórii ženského univerzitného basketbalu sa odohral počas turnaja NCAA v roku 2021, keď boli všetky tímy v karanténe v tej istej bubline v San Antoniu počas všetkých kôl počas vrcholu pandémie COVID-19. Stanford, ktorý nakoniec vyhral národný šampionát, strávil väčšinu roka trénovaním v Arizone kvôli kalifornským zákonom, ktoré zabraňujú halovým stretnutiam.
Všetok chaos vyvrcholil na sociálnych sieťach, keď bývalá hráčka Oregonu Sedona Prince zverejnila na TikTok video zobrazujúce malý stojan so závažiami, ktorý nevyzeral ako rozľahlá vzpieračská miestnosť pre hráčov mužskej bubliny v Indianapolise.
Strážkyňa UCLA Charlisse Leger-Walker sa zahrieva so spoluhráčkami počas štvrtkového tréningu pred ženským Final Four vo Phoenixe.
(Ross D. Franklin/Associated Press)
Nerovnosť vyvolala búrku na sociálnych sieťach.
„Nemôžem byť hrdejší,“ povedal tréner UCLA Cori Close. „Bol som v bubline, keď sa to odhalilo, niektoré rozdiely. Teraz je marcové šialenstvo pre ženy normálne. Všetko, čo je dnes v našej šatni, keď sme kráčali v aréne alebo keď sme sa dostali do hotela, je rovnaké ako to, čím boli muži.“
Niektorí hráči počas svojej vysokoškolskej kariéry sledovali zmeny.
„Bol to taký obrovský moment,“ povedala útočníčka UCLA Angela Dugalic, ktorá hrala v rovnakom tíme Oregonu ako Prince. „Ale v tom čase to bolo trochu urážlivé a som vďačný, že sme odvtedy tak vyrástli.“
Ženský vysokoškolský basketbal odvtedy explodoval a odvtedy raketovo stúpala sledovanosť a návštevnosť, čiastočne kvôli záujmu o bývalú hviezdu Iowy Caitlin Clarkovú, ale ratingy turnaja zostali stabilné počas dvoch rokov, odkedy prestúpila do WNBA.
Niekoľko hráčov v tohtoročnom turnaji súťažilo na bubline 2021, vrátane Marty Suarezovej z Texas Christians, Maddie Scherr, Taylora Bigbyho a Olivie Miles; Rori Harmon z Texasu; a Kylie Feuerbach z Iowy.
„Sme veľmi vďační, že sme dostali všetok swag a mohli ísť do Tourney Town, veci, ktoré nám dajú v šatni,“ povedal Harmon. „Sme super vďační. Všimol som si zmenu len vo veciach, ktoré nám dávajú. Dávajú viac.“
Tréner UConn Geno Auriemma vo štvrtok povedal, že si myslí, že prechod NCAA na dvojregionálny formát bol skôr problémom nerovnosti, než čokoľvek, čo bolo poskytnuté počas turnaja v roku 2020.
Auriemma tvrdí, že umiestnenie dvoch ženských regionálnych turnajov na jedno miesto, čo sa líši od mužov, ktorí hrajú štyri regionálne turnaje na štyroch rôznych miestach, vedie k problémom s plánovaním a nedostatku spánku pre hráčov, ktorí musia splniť povinnosti týkajúce sa médií, trénovať a hrať v menej optimálnych časoch, pretože toľko tímov potrebuje prístup k zápasom a tréningovým kurtom.
„Všetci z toho urobili veľkú vec,“ povedal. „Toto je môj 25. Final Four. Ani raz nikto z mojich hráčov nepovedal: ‚Hej, tréner, môžem ísť zdvíhať činky?‘ Bola to najväčšia hanba všetkých čias, ktorá spôsobila taký rozruch, aký sa to stalo. Potom sa NCAA motajúc okolo hovorí: ‚Musíme sa rovnať mužom.‘ Dôležité sú veci ako regióny.“
Existuje mnoho príkladov nerovnosti medzi mužskými a ženskými turnajmi. Do roku 2022 nemohol ženský turnaj používať značku March Madness.
Rozhorčenie pretrvávalo ešte dlho po turnaji. NCAA najala nezávislú firmu, aby vykonala hodnotenie rodovej rovnosti celého zoznamu šampionátu.
Výnosy z mena, imidžu a podoby, ktoré sú teraz dostupné v akomkoľvek športe NCAA, tiež zmenili rovnicu. Vďaka zdieľaniu príjmov, ktoré sa pripojilo k boju, sa niektorým tímom podarilo získať špičkové prestupy s rôznymi výhodami, ktoré si kedysi nebolo možné predstaviť, že by boli dostupné pre ženské basketbalistky.
Pred začiatkom zápasov Final Four v Mortgage Matchup Center v piatok vo Phoenixe sedí na stoličke uterák s logom ženského turnaja Final Four.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
„Takže hra je na naozaj, naozaj dobrom mieste,“ povedala Auriemma. „Ľudia sa pozerajú. Obrovský záujem. Našou úlohou je teraz dať na kurt naozaj dobrý produkt.“
Sila Hlavy IX, ktorá vyžaduje rovnosť príležitostí na vzdelanie pre mužov a ženy a hlboko ovplyvňuje vysokoškolský šport, bola v posledných rokoch sporná, keďže NIL prekvitala.
Aj keď sa po roku 2021 veľa zmenilo, Close povedal, že ženský univerzitný šport môže čoskoro potrebovať ďalšie zúčtovanie, pretože nové pravidlá zdieľania príjmov sú pripravené vytvoriť ďalšiu veľkú medzeru v zdrojoch pridelených mužským a ženským programom, ktoré nie sú riešené ochranou hlavy IX.
„Keď hovoríte o hlave IX na univerzitách, väčšinou hovoríte o prípadoch sexuálneho obťažovania,“ povedala. „Nehovoríte o rodovej rovnosti a príležitostiach.“
Ženský vysokoškolský basketbal sa nielen stal hlavným prúdom, ale rozmach sa stal športom s jedným z najvyšších stropov sledovanosti spomedzi všetkých v NCAA. Ak by nenastal virálny moment v roku 2021, možno by nerástol rovnakým tempom.
Fináloví hráči, ktorí súťažili v bubline, vyčerpajú svoju spôsobilosť po tomto Final Four a zanechajú za sebou úplne odlišný turnajový zážitok pre všetkých hráčov, ktorí ich budú nasledovať.
„Nemôžem uveriť, že sme to prežili,“ povedal Dugalic. „Je ťažké si to všetko zapamätať a potom sa to vráti. Áno, bola to divočina.“
