OKLAHOMA CITY — Po najhoršej prehre v sezóne len málo hráčov alebo trénerov Lakers hovorilo s Lukom Doncicom po tom, čo vo štvrtok v tretej štvrtine proti Oklahoma City Thunder odkulhal z kurtu. Austin Reaves nevedel rozsah Doncicovho zranenia stehna, ale vedel, ako sa superhviezda Lakers postaví k najnovšej prekážke v tejto kľukatej sezóne.
„Je to konkurent,“ povedal Reaves o Doncicovi, „takže urobí všetko, čo môže, aby sa dostal do pozície, že sa môže vrátiť, keď to bude možné.“
Dončič v piatok podstúpi magnetickú rezonanciu pre zranenie ľavého stehenného svalu, ktoré utrpel pri 43-bodovej strate na Thunder. S rovnakým zranením vynechal už štyri zápasy pred prestávkou All-Star, ale Lakers zadržali očakávania týkajúce sa ich stavu v posledných piatich zápasoch základnej časti.
Po nedeľňajšom zápase v Dallase sa Lakers stretnú v utorok doma s Thunder, vo štvrtok odohrajú po sebe idúce zápasy v Golden State a v piatok doma proti Phoenixu a základnú časť dohrajú v nedeľu proti Utahu.
Doncicovo zranenie opustilo vo štvrtok zadný kurt Lakers mimoriadne krátko, keďže Marcus Smart vynechal vo štvrtok šiesty zápas za sebou. Obranca sa môže vrátiť proti Dallasu, povedal tréner JJ Redick. Od 21. marca, keď si proti Orlandu poranil pravý členok, je to deň čo deň.
Ak sa Smart pri Doncicovej neprítomnosti nebude môcť vrátiť, Lakers by mohli presunúť ešte väčšiu zodpovednosť za manipuláciu s loptou na Reavesa a LeBrona Jamesa a spoliehať sa na Bronnyho Jamesa ako ďalšieho strážcu z lavičky. 21-ročný James odohral päť po sebe idúcich zápasov, čo znamená jeho najdlhší úsek svojej druhej profesionálnej sezóny.
Lakers (50-27) už majú istotu umiestnenia v prvej šestke v Západnej konferencii, no stále bojujú o nasadenie. Majú náskok jedného zápasu pre nasadenú trojku pred číslom 4 Denverom, ktorý ťahá sériu siedmich víťazstiev.
Keď sa blíži koniec základnej časti, Lakers sa na štvrtkový zápas proti obhajcovi titulu NBA pozerali ako na test, povedal útočník Jake LaRavia. V marci mali bilanciu 15:2 s 13 víťazstvami v posledných 14 zápasoch. Lakers hrali ako rozvinutá forma tímu, ktorý v novembri prehral s Thunder v Oklahoma City 29-krát.
Ale rovnako ako tento prvý zápas, aj ten štvrtkový priniesol príval obratov Lakers, dusivý tlak lopty v Oklahoma City a efektívnu majstrovskú triedu od Shai Gilgeous-Alexander.
„Takto blízko konca sezóny by sme chceli, aby to tak nedopadlo,“ povedal LaRavia, ktorý mal vo štvrtok na konte šesť bodov a osem doskokov. „Mám pocit, že to bol v podstate rovnaký príbeh, keď sme tu tento rok hrali prvýkrát.“
Lakers postavili veľkú časť svojho marcového úspechu na úspešných výkonoch v odvete. Odskočili po predchádzajúcich prehrách s New York Knicks, Houston Rockets a Orlando Magic. 5. marca prehrali s Nuggets o sedem a potom odpovedali deviatimi po sebe idúcimi víťazstvami, čo je ich najdlhšia víťazná séria v sezóne, vrátane thrilleru z predĺženia proti Denveru, ktorý si zaistil tajbrejk, ktorý by mohol ovplyvniť tesné poradie.
Redick počas behu pochválil „mentalitu play-off“ svojho tímu. Bolo to tiež vtedy, keď bol tím z veľkej časti najzdravší.
Doncic od prestávky All-Star odohral všetky zápasy okrem jedného. Reaves, ktorý v tejto sezóne vynechal šesť týždňov pre zranenie lýtka, nastúpil v 22 zápasoch za sebou. Keď sa James vrátil po zranení lakťa, hviezdne trio našlo jasnú hierarchiu, ktorá pozdvihla tím do nových výšin.
Doncic, ktorý sa stal len 10. hráčom v histórii NBA, ktorý nazbieral 600 bodov za jeden mesiac, je „hlavou hada,“ povedal James, ktorý má v posledných 12 zápasoch priemer len 12,3 striel, no z poľa strieľa 54,4 %. Doncicov brilantný pochod zjednotil tím, ktorý stál za jeho najcennejším hráčskym ťahom, jeho vzrušujúcou tvorbou striel a dokonca aj jeho úsmevným namočením proti Washingtonu.
S tímom vyžarujúcim typ radosti, ktorý často charakterizuje Doncicovu hru, James verí, že Lakers si dokážu udržať svoju dynamiku aj napriek Doncicovmu neistému statusu a hrozivej strate.
„Nič nie je otrasené,“ povedal James. „Je to jeden zápas, je to súčasť sezóny NBA, sú to obhajcovia titulu. Chápeme to. Rozumieme.“
