Na Veľký piatok sa na štadióne Accor odohrávali srdcervúce scény, keď legenda South Sydney Nathan Merritt zazvonil na zvonček Rabbitohs‘ Legacy Bell v tom, čo sa rýsovalo ako jeho posledné vystúpenie na zápase NRL.
42-ročný muž, ktorý dostal len 12 mesiacov života, hrdo zazvonil na zvonček, keď Rabbitohs vybehli na veľkopiatkový stret, za účasti jeho otca Tonyho a syna Jaylena.
„Otec piatich detí prechádza veľmi ťažkým bojom,“ povedal v komentári Andrew Voss.
„Rád by som si myslel, že South Sydney je inšpirovaná vašou dnešnou prítomnosťou. Prajeme vám a vašej rodine to najlepšie.“
Merritt, ktorý bojoval so štvrtým štádiom rakoviny pažeráka a pečene, už prezradil, že mu zostávalo asi 12 mesiacov života. Ale v tento deň sa pozornosť presunula z prognózy na dedičstvo.
„Bude to niečo špeciálne,“ povedal Merritt v úvode.
Nathan Merritt zvoní na Legacy Bell v emotívnych veľkopiatkových scénach, keď fanúšikovia Rabbitohs uctievajú klubovú legendu
Rakovinou postihnutí Rabbitohs skvele vystúpia, čo by mohlo byť konečným vystúpením NRL, pretože dav prináša silné ovácie
„Bude to vrchol zvyšku môjho života. Bude to špeciálna príležitosť pre mňa a moju rodinu a špeciálne to urobiť s mojou rodinou.“
Keď zazvonil na zvon, ktorý je symbolom klubovej histórie, húževnatosti a jednoty siahajúcej až do roku 1908, bolo cítiť vážnosť okamihu.
Hráči z oboch strán stáli bok po boku, zatiaľ čo hviezdy Rabbitohs sledovali viditeľne emotívne, plne si uvedomovali, čo táto príležitosť znamená.
Merritt, otec piatich detí, úprimne hovoril o daňe za svoju diagnózu a priznal, že prežil „malé zlyhania“, keď zápasil s tým, čo ho čaká.
„Myslím na všetky veci, ktoré mi uniknú, a na veci, ktoré mi uniknú oni,“ povedal.
‚Tieto situácie bolia. Niekedy je to ťažké.“
Napriek tomu zostal odhodlaný zostať silný pre svoje deti.
„Nechcem, aby ma moje deti videli zraniteľnú. Na konci dňa potrebujú, aby bol ich otec silný, aby boli silné aj oni.“
Merritt odhaľuje srdcervúce myšlienky o svojich deťoch, keď čelí terminálnej diagnóze a neistej budúcnosti
Komunita Rugby League sa spája na podporu Merritt s úsilím o získavanie finančných prostriedkov a rozšírenými poctami v celej hre
Bývalý krídelník, ktorý odohral 237 zápasov NRL a skóroval 146 pokusov za South Sydney, podstúpil niekoľko kôl chemoterapie a schudol viac ako 20 kilogramov, keďže liečba si vybrala svoju daň.
„Chemoterapia mi vysala väčšinu energie,“ priznal začiatkom týždňa.
Napriek tomu bol odhodlaný stihnúť Veľký piatok, zápas, ktorý sa stal jedným z najväčších dní v kalendári rugbyovej ligy.
Hráči South Sydney otvorene hovorili o dopade ich bitky v úvode zápasu.
„Zničujúca správa pre Natha,“ povedal Cody Walker.
„Tú správu sme počuli pred niekoľkými týždňami a bolo to veľmi smutné.
„Bol už navždy priekopníkom nášho klubu a našej miestnej komunity v Redferne.
„Bude dobré vidieť, ako zazvoní na zvonček a uvidíme, či pre neho dokážeme zvýšiť povedomie a financie, ktoré potrebujeme.
Merritt zdieľa posledné želanie, aby Rabbitohs vyhrali premiéru, keď sa pred obrovským davom odohráva emocionálny moment rozlúčky
„Je to pre neho trochu náročná cesta, takže všetci na neho v Rabbitohs myslíme a prajeme mu všetko najlepšie.“
Klub sa zhromaždil okolo Merritta v minulých týždňoch a zorganizoval finančné zbierky na podporu jeho a jeho rodiny, zatiaľ čo širšia komunita rugby League tiež podporila jednu z najobľúbenejších postáv hry.
Dokonca aj súperi sa zastavili, aby uznali tento moment.
„Je to hrozná správa, najmä pre tak mladého človeka,“ povedal Phil Gould.
‚Úžasný človek a tiež skvelý futbalista.‘
Pre Merritta tento deň nebol o sympatiách, ale o spojení.
Hrdý junior Rabbitohs, ktorý vyrastal na podpore klubu, zostal hlboko zapojený do komunity Redfern aj dlho po odchode do dôchodku a pokračoval vo svojej práci prostredníctvom Souths Cares a svojej vlastnej nadácie.
Keď stál uprostred štadióna Accor a zazvonil na zvon, ktorý teraz spája generácie hráčov a fanúšikov Rabbitohs, bolo jasné, že jeho vplyv siaha ďaleko za to, čo dosiahol na ihrisku.
V dňoch, ktoré viedli k zápasu, zdieľal jedno posledné želanie.
„Bol by to skvelý spôsob, ako vidieť Souths vyhrať ďalšiu súťaž,“ povedal.
„Juhy majú na to tím. Len by som ich rád opäť videl vo veľkom finále.“
